En todo el mundo, 71 millones de personas han sido infectadas por el virus de la hepatitis C.
La infección puede provocar enfermedades graves del hígado y causa la muerte de 400.000 personas al año.
Durante décadas, el único tratamiento disponible consistió en inyecciones de interferón, que solo tuvieron éxito en entre el 40 % y el 65 % de los casos tratados.
Se ha desarrollado una nueva serie de fármacos denominados antivirales de acción directa, que logran una tasa de curación de la infección mucho más alta, superior al 90 %.
Un nuevo estudio ha descubierto que los antivirales de acción directa fueron muy eficaces frente a casi todas las nuevas cepas de la hepatitis C detectadas en toda África.
En todo el mundo, 71 millones de personas han sido infectadas por el virus de la hepatitis C. La vía principal de infección es el contacto directo con la sangre de otra persona. Esto significa que el virus puede transmitirse de diversas formas, como el consumo de drogas por vía intravenosa, los tatuajes, la sangre o los hemoderivados contaminados y los procedimientos quirúrgicos.
La infección por este virus puede provocar enfermedades graves del hígado. Anualmente, se registran alrededor de 400.000 muertes como consecuencia de los efectos de la infección. Si el organismo no logra eliminar el virus de forma natural en unas semanas tras la infección inicial, este puede permanecer en el hígado durante décadas. Con el tiempo, puede provocar cirrosis o cáncer de hígado. Además, las personas portadoras del virus suelen sufrir estigmatización, lo que puede impedir que acudan a someterse a pruebas o tratamiento.
No existe ninguna vacuna disponible para prevenir la infección. Durante más de 20 años, el único tratamiento disponible contra la infección consistió en inyecciones semanales de interferón combinadas con un fármaco oral llamado ribavirina. Sin embargo, este tratamiento solo lograba curar entre el 40 % y el 65 % de las personas infectadas. Además, con frecuencia provocaba efectos secundarios adversos (como fatiga, náuseas y depresión) que podían persistir una vez finalizado el tratamiento.
En los últimos años se ha desarrollado una nueva serie de fármacos denominados antivirales de acción directa, que logran una tasa de curación de la infección mucho más alta (superior al 90 %). Estos fármacos solo deben administrarse por vía oral y tienen muy pocos efectos secundarios. Además, requieren un tratamiento relativamente corto de 12 semanas, frente a las 48 semanas que pueden durar las terapias basadas en interferón.
El virus de la hepatitis C ha evolucionado en distintas poblaciones humanas durante cientos e incluso miles de años. Con el tiempo, el virus se ha vuelto extremadamente diverso desde el punto de vista genético. Sin embargo, el número de cepas es limitado en los países de ingresos altos, donde los nuevos fármacos se utilizan y se ha comprobado que son eficaces.
La pregunta que buscábamos responder en nuestra investigación reciente era si los antivirales de acción directa serían eficaces en zonas donde se encuentran muchas más cepas, que son principalmente países de ingresos bajos. Nuestros resultados demuestran que, efectivamente, estos fármacos serían eficaces frente a la mayoría de las cepas. Esta información es muy valiosa para los países con recursos de tratamiento escasos. Un uso más eficiente de dichos recursos salvará, en última instancia, más vidas.
Pruebas de nuevos tratamientos
Nuestro estudio examinó una amplia cohorte de personas nacidas en 32 países africanos que viven en el Reino Unido y estaban infectadas con cepas del virus de la hepatitis C presentes en su país de nacimiento.
La mayoría de este grupo había recibido antivirales de acción directa para tratar su infección. Por ello, pudimos combinar un análisis de la diversidad genética de las cepas del virus de la hepatitis C con las que estaban infectadas y el éxito o no del tratamiento.
En conjunto, demostramos que los antivirales de acción directa fueron muy eficaces frente a casi todas las cepas del virus de la hepatitis C detectadas en toda África. Dos cepas no respondieron bien a algunas combinaciones de tratamiento. Pero volver a tratar a las personas con un conjunto diferente de antivirales de acción directa logró la curación en la mayoría de los casos.
Este estudio es importante porque los países de ingresos bajos se enfrentan a numerosos desafíos relacionados con la infección por el virus de la hepatitis C.
En África, más de 10 millones de personas están infectadas por el virus. La mayoría de los países cuentan con una infraestructura limitada para diagnosticar la infección, tratar a quienes están infectados y confirmar que el tratamiento ha sido eficaz. Además, el coste de los antivirales de acción directa supone una carga económica para muchos países.
Por ello, es importante catalogar todas las posibles cepas diversas del virus y determinar si responden al tratamiento con antivirales de acción directa. El principal problema de la diversidad del virus de la hepatitis C es que algunas cepas pueden presentar resistencia natural al tratamiento. Dado que confirmar el éxito del tratamiento de la infección supone una carga adicional para los países de ingresos bajos, es fundamental utilizar las combinaciones de antivirales de acción directa más adecuadas en contextos donde puedan circular cepas potencialmente resistentes.
Mejorar el tratamiento en África
Nuestro estudio demuestra que los fármacos antivirales de acción directa más potentes funcionarían con éxito en países donde se encuentran numerosas cepas diferentes, incluidas aquellas con cepas resistentes a algunas de las combinaciones de antivirales de acción directa menos potentes.
Por tanto, nuestro estudio aporta la información necesaria para seleccionar el mejor conjunto de fármacos para curar la hepatitis C en entornos de bajos ingresos. Además, dado que la Organización Mundial de la Salud ha establecido como mandato la eliminación mundial de la hepatitis C para 2030, nuestro estudio contribuye a ese objetivo al confirmar el papel fundamental que desempeñarán los antivirales de acción directa.
