En Estados Unidos, el Reino Unido y otros países, la COVID-19 golpea con más fuerza a las personas negras y a otros grupos de minorías étnicas, lo que ha renovado el interés por el racismo en la atención sanitaria.
En el siglo XIX, las personas negras eran consideradas «racialmente diferentes», lo que se utilizó para justificar la discriminación.
En el siglo XX, el racismo médico se volvió más «sistémico», por ejemplo, al no informar a las personas negras de la verdadera naturaleza de algunos experimentos.
Hoy en día, se acusa a los algoritmos médicos de racismo, y las desigualdades sistémicas en la vivienda siguen generando malos resultados de salud.
Si eres negro o latino en Estados Unidos, tienes casi el doble de probabilidades de morir por COVID-19.
Así lo indica el análisis que The New York Times hizo de los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC). Las cifras también revelan que los nativos americanos tienen más probabilidades de ser hospitalizados por la enfermedad que otros grupos étnicos.
En el Reino Unido, la situación es similar. Las cifras oficiales muestran que las personas negras tienen 1,9 veces más probabilidades de morir por COVID-19 que las personas blancas. En Francia, los datos sobre la tasa de infección no se recopilan por origen étnico, pero algunos expertos médicos consideran que las tendencias son similares.
Estos patrones están llamando la atención sobre las desigualdades sanitarias de larga data a las que se enfrentan los grupos de minorías étnicas. Desde el VIH/sida y el cáncer hasta la atención prenatal, e incluso las amputaciones, las investigaciones demuestran que las personas negras, indígenas y de color (BIPOC) en Estados Unidos y en otros lugares tienen más probabilidades de verse afectadas y menos de recibir el tratamiento adecuado.
El sesgo implícito, es decir, cuando las personas se ven influidas inconscientemente por prejuicios o estereotipos, puede contribuir a estas desigualdades. En Estados Unidos, por ejemplo, solo el 4 % de los médicos son negros, frente al 13 % de la población. Varios estudios demuestran que los médicos pueden tener estereotipos negativos sobre los pacientes BIPOC sin darse cuenta, lo que puede hacer que las interacciones resulten desagradables y afectar al tratamiento recibido.
En algunos casos, estas desigualdades tienen su origen en un racismo estructural o manifiesto que se remonta a décadas, o incluso siglos atrás. Así se ha desarrollado.
«Diferencia racial»
A lo largo de la historia, el racismo médico se ha basado a menudo en el mito de que las personas negras tienen cuerpos diferentes y, según esa idea, inferiores.
Los relatos de los experimentos realizados para demostrarlo son una lectura sombría.
La frenología fue un ejemplo de ello: la creencia, popular en la Europa y la América del siglo XIX, de que los rasgos de carácter podían leerse a partir de cráneos de distinta forma. La idea de que las personas negras eran naturalmente sumisas fue utilizada por algunos propietarios de esclavos para justificar su comercio.
El espirómetro, un dispositivo médico común que hoy en día se utiliza en todo el mundo, también cuenta una historia de diferencia racial. Mide la capacidad pulmonar y se utilizó durante la guerra de Secesión estadounidense para estudiar los cuerpos de los soldados de la Unión. Los médicos concluyeron erróneamente que los soldados negros tenían cuerpos inferiores porque los soldados blancos tenían una mayor capacidad pulmonar.
Incluso hoy en día, los espirómetros suelen «corregirse por raza». Los investigadores afirman que la historia demuestra que esta práctica podría representar un sesgo implícito, discriminación y racismo, y oculta factores económicos y ambientales.
Engaño y desinformación
A principios del siglo XX, se utilizó a personas negras sin su conocimiento en experimentos médicos. Uno de los peores ejemplos es el estudio de Tuskegee.
En 1932, investigadores del gobierno estadounidense reclutaron a 600 hombres negros pobres en Alabama para un estudio sobre la sífilis. «Análisis de sangre gratuito; tratamiento gratuito», decía el anuncio. Sin embargo, los 399 del grupo que tenían sífilis nunca recibieron tratamiento; simplemente fueron observados hasta su muerte. Ni ellos ni sus familias fueron informados jamás al respecto.
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La injusticia tenía una larga historia: no fue hasta 1972, cuando el estudio salió a la luz, que finalmente se puso fin a él.
Tomadas sin consentimiento
La historia estadounidense ofrece otro ejemplo célebre de experimentación sin consentimiento.
En 1951, Henrietta Lacks, una mujer afroamericana de 30 años, fue diagnosticada en el hospital con una forma agresiva de cáncer de cuello uterino. La enfermedad acabó con su vida, pero sus células cancerosas sobrevivieron.
Se cultivaron a gran escala y llegaron a conocerse como la línea celular «HeLa». Estas células «inmortales» fueron fundamentales para avances médicos, entre ellos la vacuna contra la polio, los tratamientos contra el cáncer y la FIV. Incluso han viajado al espacio, y todavía hoy se pueden comprar.
Pero se tomaron sin que ella ni su familia lo supieran ni dieran su consentimiento. ¿Fue esto racismo médico?
Por un lado, en la década de 1950 era habitual no pedir el consentimiento de los familiares, independientemente de su raza. Pero esa no fue la única ocasión. «En los años setenta, cuando los científicos volvieron a sus hijos para investigar con ellos, ese es el momento en el que creo que la raza desempeñó un papel importante, afirma Rebecca Skloot, biógrafa de Lacks, en National Geographic.
Discriminación digital
En la historia del siglo XX, una de las grandes tendencias de la medicina a escala mundial ha sido el uso de computadoras para gestionar la atención sanitaria. Sin embargo, el software médico puede ser racista.
En 2019, un algoritmo que ayuda a gestionar la atención sanitaria de 200 millones de personas en Estados Unidos se comprobó que discriminaba sistemáticamente a las personas negras. Según una investigación publicada en la revista Science, las personas que se identificaron a sí mismas como negras recibieron puntuaciones de riesgo más bajas por parte del ordenador que sus homólogos blancos, lo que se tradujo en menos derivaciones para atención médica.
El ordenador parecía derivar menos a las personas negras porque, de media, sus costes de atención durante un año eran menores que los de los pacientes blancos (a pesar de que los pacientes negros estaban más enfermos).
Esto podría deberse a que las personas negras tienen menos confianza en los sistemas sanitarios, un ejemplo de «racismo sistémico», en el que sistemas enteros están cargados contra determinados grupos, de forma intencionada o no. Los investigadores también sugirieron que la discriminación racial directa por parte de los proveedores de atención sanitaria podría desempeñar un papel.
En los últimos años, la discriminación sistemática se ha comprendido mejor como una fuerza poderosa en todo el mundo que atrapa a las personas con ingresos más bajos en lugares menos saludables; por ejemplo, en barrios más contaminados, que respiran aire más sucio.
Sin embargo, como demuestra la COVID-19, el racismo sistémico y otras formas de discriminación siguen siendo poderosos y mortales.
