Una nueva investigación analizó el cerebro y la conducta de adolescentes jóvenes después de que se volvieran «noctámbulos».
El cambio en los patrones de sueño aumentó el riesgo de que tuvieran problemas de conducta y un desarrollo cerebral tardío en la adolescencia avanzada, afirman los investigadores.
Estos hallazgos destacan la importancia de prestar atención a los hábitos de sueño y vigilia de los adolescentes al inicio de esta etapa, para favorecer su salud emocional y conductual en el futuro.
Son las 11 de la noche de un día entre semana y tu hijo adolescente todavía tiene la luz de su habitación encendida. Quieres que duerma lo suficiente para ir a la escuela al día siguiente, pero no es fácil.
Nuestra nueva investigación muestra qué ocurre con el cerebro y la conducta de los adolescentes jóvenes años después de que se hayan vuelto «noctámbulos».
Descubrimos que este cambio en los patrones de sueño aumentaba el riesgo de tener problemas de conducta y un desarrollo cerebral tardío en la adolescencia avanzada.
Pero no todo son malas noticias para los noctámbulos.
Cambian los hábitos de sueño
Los patrones de sueño de las personas cambian durante la adolescencia. Los adolescentes pueden permanecer despiertos más tiempo, dormirse más tarde y levantarse tarde al día siguiente.
Muchos adolescentes también pasan de ser madrugadores a noctámbulos. Se sienten más productivos y alerta avanzada la noche, prefieren acostarse más tarde y se despiertan más tarde al día siguiente.
Este cambio hacia un mayor «vespertinismo» puede entrar en conflicto con los horarios escolares y laborales de los adolescentes. La falta crónica de sueño causada por estos horarios desajustados puede explicar por qué los adolescentes noctámbulos corren más riesgo de sufrir problemas emocionales y de conducta que quienes madrugan.
Las investigaciones emergentes también indican que los madrugadores y los noctámbulos tienen una estructura cerebral diferente. Esto incluye diferencias tanto en la materia gris como en la blanca, que se han relacionado con diferencias en la memoria, el bienestar emocional, la atención y la empatía.
A pesar de estas relaciones, no está claro cómo podrían surgir. ¿Ser noctámbulo aumenta el riesgo de tener problemas emocionales y de conducta más adelante? ¿O son los problemas emocionales y de conducta los que hacen que alguien se vuelva más noctámbulo?
En nuestro estudio, intentamos responder a estas preguntas mediante el seguimiento de adolescentes durante muchos años.
Qué hicimos
Pedimos a más de 200 adolescentes y a sus padres que completaran una serie de cuestionarios sobre las preferencias de sueño y el bienestar emocional y conductual de los adolescentes. Los participantes repitieron estos cuestionarios varias veces durante los siete años siguientes.
Los adolescentes también se sometieron a dos escáneres cerebrales, separados por varios años, para examinar el desarrollo de su cerebro. Nos centramos en cartografiar los cambios en la estructura de la materia blanca, el tejido conectivo del cerebro que permite procesar información y funcionar eficazmente.
Investigaciones anteriores muestran que la estructura de la materia blanca de los madrugadores y los noctámbulos difiere. Sin embargo, nuestro estudio es el primero en examinar cómo los cambios en las preferencias de sueño podrían afectar al crecimiento de la materia blanca con el paso del tiempo.
Esto es lo que descubrimos
Los adolescentes que pasaron a ser noctámbulos al inicio de la adolescencia (alrededor de los 12-13 años) tenían más probabilidades de presentar problemas de conducta varios años después. Entre estos se incluían una mayor agresividad, el incumplimiento de las normas y conductas antisociales.
Pero no corrían más riesgo de tener problemas emocionales, como ansiedad o bajo estado de ánimo.
Es importante señalar que esta relación no se daba en sentido inverso. Es decir, descubrimos que los problemas emocionales y de conducta previos no influían en que un adolescente se volviera más madrugador o noctámbulo al final de la adolescencia.
Nuestra investigación también mostró que los adolescentes que pasaban a ser noctámbulos tenían un ritmo de desarrollo cerebral distinto al de quienes seguían siendo madrugadores.
Descubrimos que la materia blanca de los noctámbulos no aumentaba en la misma medida que la de los adolescentes madrugadores.
Sabemos que el crecimiento de la materia blanca es importante durante la adolescencia para favorecer el desarrollo cognitivo, emocional y conductual.
¿Qué implicaciones tiene esto?
Estos hallazgos se suman a investigaciones anteriores que muestran diferencias en la estructura cerebral entre madrugadores y noctámbulos. También amplían investigaciones anteriores que indican que estos cambios podrían aparecer durante la adolescencia.
Es importante señalar que mostramos que volverse noctámbulo aumenta el riesgo de sufrir problemas de conducta y un desarrollo cerebral tardío en la adolescencia avanzada, y no al revés.
Estos hallazgos destacan la importancia de prestar atención a los hábitos de sueño y vigilia de los adolescentes al inicio de esta etapa, para favorecer su salud emocional y conductual en el futuro. Sabemos que dormir lo suficiente es sumamente importante tanto para la salud mental como para la salud cerebral.
Y ahora, una buena noticia
No todo son malas noticias para los noctámbulos. Como muestra nuestra investigación, las preferencias por madrugar o trasnochar no son inmutables. Las investigaciones indican que podemos modificar nuestras preferencias y hábitos de sueño.
Por ejemplo, la exposición a la luz (incluso a la artificial) altera nuestros ritmos circadianos, lo que puede influir en nuestras preferencias de sueño. Por eso, reducir la exposición nocturna a luces brillantes y pantallas puede ser una forma de modificar nuestras preferencias y nuestra necesidad de dormir.
La exposición a la luz a primera hora de la mañana también puede ayudar a ajustar nuestros relojes internos a un ritmo más matutino. Puedes animar a tu hijo adolescente a desayunar al aire libre o a salir al balcón o al jardín antes de ir a la escuela o al trabajo.
