La erradicación de la polio
La polio es una peligrosa infección viral. La mayoría de las personas nunca sabrá que se infectó y alrededor del 5 por ciento solo tendrá síntomas similares a los de la gripe. Sin embargo, en cerca del uno por ciento de los casos, la polio ataca los nervios espinales y la base del cerebro, lo que provoca parálisis en cuestión de horas o días. La parálisis puede tratarse, pero aproximadamente una de cada 200 personas afectadas desarrolla una afección permanente, como debilidad muscular, atrofia muscular, rigidez articular o deformidades, incluidos los pies o las piernas torcidos.
La polio solía ser bastante común en todo el mundo, pero ahora es poco frecuente gracias a una vacuna que se introdujo a mediados de la década de 1950. En 2016, los únicos países que registraron casos de polio fueron Pakistán, Nigeria y Afganistán, y, como señaló Bill Gates en sus declaraciones durante la Convención de Rotary International del 12 de junio, esos casos representaban una reducción considerable con respecto a años anteriores: «Hemos pasado de 40 casos por hora en 1988 a apenas 40 casos en todo 2016».
La Fundación Rotaria ha sido fundamental en la lucha contra la propagación de la polio: ha viajado a algunos de los lugares más remotos y peligrosos del mundo para administrar vacunas. Rotary y la Fundación Bill y Melinda Gates han recaudado en conjunto 1.500 millones de dólares para combatir la polio, y la organización es en gran medida responsable de la rápida disminución de su prevalencia en el mundo actual.
En total, las tasas de infección han disminuido un 99 por ciento desde 1988 y, durante ese período, 16 millones de personas se han librado de la parálisis. Sin embargo, la enfermedad es virulenta y muy contagiosa, lo que significa que una sola persona infectada podría provocar 200.000 casos al año en un plazo de diez años si no continúa el esfuerzo mundial para erradicar la polio.
Mitos sobre las vacunas frente a hechos
El impacto de la vacuna contra la polio demuestra hasta qué punto este método puede ser eficaz para combatir enfermedades. Sin embargo, aunque ya se ha avanzado mucho en la lucha contra la polio, otras enfermedades siguen siendo rampantes, y el potencial de las vacunas para combatirlas se ha visto menoscabado tanto por noticias falsas como por creencias culturales.
En sus declaraciones, Gates dio un ejemplo de superstición cultural y desconfianza hacia las vacunas: señaló que uno de los líderes tradicionales más destacados del norte de Nigeria, Su Alteza el emir de Kano, tuvo que «consumir un vial entero de vacuna [delante de un pueblo] para asegurar a la gente que era segura».
La desinformación también ha influido en la percepción que la gente tiene de las vacunas. Incidentes como la afirmación falsa de Andrew Wakefield de que la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR) provoca autismo, así como la falsa afirmación de que demasiadas vacunas pueden sobrecargar el sistema inmunitario de un niño, han afectado al uso de las vacunas en el mundo desarrollado, donde se han producido brotes de sarampión entre niños sin vacunar en Estados Unidos.
Las vacunas son fundamentales para eliminar muchas enfermedades que causan daños irreparables a las personas y las comunidades. Los casos de éxito, como el de la polio, el trabajo de personas como Bill Gates y el desarrollo constante del sector —que incluye una vacuna contra la malaria y la invención de agujas de un solo uso— son esenciales para garantizar que se vacune al mayor número posible de personas en todo el mundo.
