La deficiencia de vitamina B12 afecta al 6-20 % de la población estadounidense.
La B12 es un nutriente esencial que interviene en el funcionamiento de las células sanguíneas, los nervios y otros procesos críticos del organismo.
Los seres humanos solo necesitan 2,4 microgramos de B12 al día, pero es escasa en la dieta, ya que solo se encuentra en alimentos de origen animal.
Un síntoma principal de la deficiencia de B12 es la fatiga, pero otros son neurológicos y pueden incluir hormigueo en las extremidades, confusión, pérdida de memoria, depresión y dificultad para mantener el equilibrio.
Durante varios meses del verano de 2022, mi perra Scout vomitaba casi todos los días a las 3 a. m. Si tiene perro, conocerá ese sonido. Y cada vez, se comía el vómito antes de que yo pudiera llegar, lo que dificultaba diagnosticar la causa.
El veterinario y yo acabamos atribuyendo el problema a mis hortensias, pero mantener a Scout alejada de ellas no funcionó. Empezó a parecer cansada todo el tiempo, algo muy preocupante en un cachorro de labrador amarillo, normalmente muy activo.
Un día, Scout vomitó una bola de pelo, pero no una bola de pelo cualquiera. En los perros, el pelo normalmente atraviesa el sistema digestivo sin dificultad, pero esta bola de pelo estaba envuelta alrededor de un estropajo que era demasiado grande para avanzar. Una vez extraído este objeto extraño, cesaron los vómitos nocturnos. Sin embargo, Scout todavía necesitaba tratamiento por una razón distinta y sorprendente: el objeto había inhibido un paso de la absorción de vitamina B12 en su organismo. La B12 es un nutriente esencial que interviene en el correcto funcionamiento de las células sanguíneas, los nervios y otros muchos procesos críticos del organismo.
Soy dietista titulada y doy clases de nutrición y ciencia de los alimentos a estudiantes universitarios, pero aun así no detecté la deficiencia de B12 que causaba el cansancio de mi cachorro. Los médicos pueden pasar por alto con la misma facilidad este problema en las personas, a pesar de que la deficiencia de B12 es un problema de salud común que afecta a un estimado de entre el 6 % y el 20 % de la población estadounidense.
La B12 escasea en la dieta y solo se encuentra en alimentos de origen animal. Afortunadamente, los seres humanos solo necesitan 2,4 microgramos de B12 al día, lo que equivale a una diezmillonésima parte de una onza, una cantidad muy, muy pequeña. Sin una cantidad adecuada de B12 en el organismo, la salud general y la calidad de vida se ven afectadas negativamente.
Signos y síntomas
Un síntoma principal de la deficiencia de B12 es la fatiga: un nivel de cansancio o agotamiento tan profundo que afecta a las actividades de la vida diaria.
Otros síntomas son neurológicos y pueden incluir hormigueo en las extremidades, confusión, pérdida de memoria, depresión y dificultad para mantener el equilibrio. Algunos de estos pueden ser permanentes si no se trata la deficiencia de vitamina.
Sin embargo, como estos síntomas pueden tener muchas causas, los profesionales sanitarios pueden pasar por alto la posibilidad de una deficiencia de B12 y no realizar pruebas para detectarla. Además, tener una dieta saludable puede dar la impresión de descartar cualquier deficiencia vitamínica. Un ejemplo: como sabía que la dieta de Scout era adecuada, no consideré que una deficiencia de B12 fuera la causa de sus problemas.
Cómo se absorbe la B12
La investigación demuestra claramente que las personas que siguen dietas basadas en vegetales deben tomar suplementos de B12 en las cantidades que suelen aportar los multivitamínicos habituales. Sin embargo, cientos de millones de estadounidenses que sí consumen B12 también pueden correr riesgo debido a afecciones que podrían dificultar la absorción de B12 por parte del organismo.
La absorción de B12 es un proceso complejo de varias etapas que comienza en la boca y termina en el extremo final del intestino delgado. Al masticar, los alimentos se mezclan con la saliva. Cuando el alimento se traga, una sustancia de la saliva llamada proteína R (una proteína que protege a la B12 de ser destruida por el ácido estomacal) viaja al estómago junto con el alimento.
Ciertas células del revestimiento del estómago, denominadas células parietales, secretan dos sustancias importantes para la absorción de B12. Una es el ácido estomacal, que separa los alimentos y la B12, permitiendo que la vitamina se una a la proteína R de la saliva. La otra sustancia, llamada factor intrínseco, se mezcla con el contenido del estómago y viaja con él hasta la primera parte del intestino delgado: el duodeno. Una vez en el duodeno, los jugos pancreáticos liberan la B12 de la proteína R y la transfieren al factor intrínseco. Esta unión permite que la B12 sea absorbida por las células, donde puede ayudar a mantener las células nerviosas y formar glóbulos rojos sanos.
Una deficiencia de B12 suele implicar una alteración en uno o más de estos puntos del proceso de absorción.
Factores de riesgo de la deficiencia de B12
Sin saliva, la B12 no se une a la proteína R de la saliva y la capacidad del organismo para absorberla se ve inhibida. Además, existen cientos de medicamentos que provocan sequedad de boca, lo que da lugar a una producción insuficiente de saliva. Entre ellos se incluyen los opioides, los inhaladores, los descongestionantes, antidepresivos, medicamentos para la presión arterial y benzodiacepinas, como Xanax, que se usan para tratar la ansiedad.
Solo estas tres últimas categorías suman fácilmente 100 millones de recetas en EE. UU. cada año.
Otro posible factor que contribuye a la deficiencia de B12 es un nivel bajo de ácido estomacal. Cientos de millones de estadounidenses toman medicamentos antiulcerosos que reducen los ácidos estomacales causantes de úlceras. Los investigadores han relacionado de forma firme el uso de estos fármacos con la deficiencia de B12, aunque esa posibilidad puede no compensar la necesidad del medicamento.
La producción de ácido estomacal también puede disminuir con la edad. Más de 60 millones de personas en EE. UU. tienen más de 60 años, y unos 54 millones superan los 65 años. Esta población presenta un mayor riesgo de deficiencia de B12, que puede aumentar aún más por el uso de medicamentos que reducen la acidez.
La producción de ácido gástrico y de factor intrínseco por parte de las células parietales especializadas del estómago es fundamental para que se produzca la absorción de B12. Pero el daño en el revestimiento del estómago puede impedir la producción de ambos.
En los seres humanos, el deterioro del revestimiento estomacal se debe a cirugía gástrica, inflamación crónica o anemia perniciosa, una afección médica caracterizada por fatiga y una larga lista de otros síntomas.
Otra causa frecuente de la deficiencia de B12 es una función pancreática insuficiente. Aproximadamente un tercio de los pacientes con una función pancreática deficiente desarrollan una deficiencia de B12.
Por último, la metformina, un medicamento que usan alrededor de 92 millones de estadounidenses para tratar la diabetes tipo 2, se ha asociado con deficiencia de B12 durante décadas.
Tratamiento de la deficiencia de B12
Aunque algunos profesionales sanitarios miden de forma rutinaria la B12 y otros niveles vitamínicos, un chequeo médico habitual incluye únicamente un hemograma completo y un panel metabólico, ninguno de los cuales mide el estado de la B12. Si presenta posibles síntomas de deficiencia de B12 y además tiene alguno de los factores de riesgo mencionados, debe acudir al médico para someterse a pruebas. Son necesarios un análisis de laboratorio adecuado y una consulta con un médico para determinar o descartar si los niveles insuficientes de B12 podrían estar influyendo.
En el caso de mi perra Scout, sus síntomas llevaron al veterinario a realizar dos análisis de sangre: un hemograma completo y una prueba de B12. Estos también son buenos puntos de partida para las personas. Los síntomas de Scout desaparecieron tras unos meses tomando suplementos orales de B12 que también contenían una forma activa de la vitamina B folato.
En las personas, el tipo de tratamiento y la duración de la recuperación dependen de la causa y la gravedad de la deficiencia de B12. La recuperación completa puede tardar hasta un año, pero es muy posible con el tratamiento adecuado.
Tratamiento de la deficiencia de B12 puede administrarse por vía oral, debajo de la lengua o por la nariz, o puede requerir distintos tipos de inyecciones. Un suplemento de B12 o un multivitamínico equilibrado puede ser suficiente para corregir la deficiencia, como ocurrió con Scout, pero lo más recomendable es trabajar con un profesional sanitario para garantizar un diagnóstico y un tratamiento adecuados.
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