Los casos de hepatitis B en niños menores de cinco años han descendido por debajo del 1 %.
La cifra formó parte de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU.
La hepatitis B es una infección viral del hígado que provoca una serie de problemas de salud, entre ellos el cáncer de hígado.
La prevalencia mundial de la hepatitis B, potencialmente mortal, en niños menores de cinco años descendió por debajo del uno por ciento en 2019, frente al cinco por ciento registrado en las décadas previas a la vacunación, entre los años ochenta y principios de los dos mil, informó el lunes la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El avance supone el logro de una meta crítica de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS): reducir la transmisión de la hepatitis B en niños menores de cinco años hasta situarla por debajo del uno por ciento para este año.
La noticia coincide con el Día Mundial contra la Hepatitis, que se conmemora anualmente el 28 de julio para sensibilizar sobre la enfermedad, una infección viral del hígado que provoca una serie de problemas de salud, entre ellos el cáncer de hígado. El lema de 2020, “Un futuro sin hepatitis”, pone un fuerte énfasis en la prevención de la enfermedad que ataca el hígado, una de las cinco cepas principales, entre las madres y los recién nacidos.
“Ningún lactante debería crecer solo para morir de hepatitis B por no haber sido vacunado”, afirmó el OMS director general, Tedros Adhanom Ghebreyesus. “Este hito significa que hemos reducido drásticamente el número de casos de daño hepático y cáncer de hígado en las generaciones futuras."
Es esencial prevenir la transmisión de madre a hijo
Prevenir la transmisión de la hepatitis B de madre a hijo es la estrategia más importante para controlar la enfermedad y salvar vidas, dijo el Dr. Tedros.
La OMS pide esfuerzos unidos e intensificados para hacer pruebas a las mujeres embarazadas, proporcionar profilaxis antiviral a las mujeres que la necesiten y ampliar el acceso a la inmunización contra la hepatitis B y a su vacuna de dosis al nacer, de importancia fundamental.
En todo el mundo, más de 250 millones de personas viven con una infección crónica por hepatitis B, según la OMS. Los lactantes son especialmente vulnerables: el 90 % de los niños infectados con hepatitis B durante su primer año de vida se convierten en portadores crónicos. Cada año, la enfermedad cobra casi 900 000 vidas.
Es necesario ampliar el acceso a la dosis “al nacer” de la vacuna
Los lactantes pueden protegerse de la hepatitis B mediante una vacuna segura y eficaz que proporciona una protección superior al 95 %.
La OMS recomienda que todos los lactantes reciban una primera dosis de la vacuna contra la hepatitis B lo antes posible después del nacimiento, preferiblemente dentro de las 24 horas, seguida de al menos dos dosis adicionales. La cobertura de tres dosis durante la infancia alcanzó el 85 % en todo el mundo en 2019, frente al 30 % en 2000.
Sin embargo, el acceso a la primera dosis crítica en las 24 horas posteriores al nacimiento sigue siendo desigual. La cobertura mundial es del 43 %. La cobertura desciende al 34 % en la región del Mediterráneo Oriental y solo al 6 % en África.
“Ampliar el acceso a una dosis de la vacuna contra la hepatitis B al nacer, administrada a tiempo, es la piedra angular de los esfuerzos para prevenir la transmisión de madre a hijo”, afirmó Meg Doherty, directora de los Programas Mundiales de VIH, Hepatitis e ITS de la OMS. En el África subsahariana, donde todavía no se ha introducido la dosis de la vacuna contra la hepatitis B al nacer, “es prioritario garantizar esa protección lo antes posible”.
La COVID-19 frena los avances
Un nuevo estudio de modelización realizado por el Imperial College de Londres y la OMS concluyó que las interrupciones provocadas por la COVID-19 en el programa de vacunación contra la hepatitis B de la OMS podrían tener un impacto grave en los esfuerzos por alcanzar las metas de la estrategia mundial.
En el peor de los escenarios, el estudio proyecta que podrían registrarse 5,3 millones de infecciones crónicas adicionales en niños nacidos entre 2020 y 2030, y un millón de muertes adicionales relacionadas con la hepatitis B en esos niños en etapas posteriores de su vida.
La hepatitis C, antes mortal, hoy es altamente curable
En una rueda de prensa desde Ginebra, el Dr. Tedros afirmó que 325 millones de personas viven con hepatitis B o C. Cada año, 1,3 millones de personas pierden la vida a causa de estas enfermedades.
La primera estrategia mundial contra la hepatitis, adoptada por los países en la Asamblea Mundial de la Salud de 2016, pide poner fin a la hepatitis viral para 2030, reducir las nuevas infecciones un 90 % y la mortalidad un 65 %.
“Hace poco, hablar de eliminar la hepatitis habría parecido una fantasía”, dijo Tedros, “pero los nuevos medicamentos han transformado la hepatitis C, de una enfermedad mortal de por vida, en una enfermedad que en la mayoría de los casos puede curarse en 12 semanas.”
Aunque los medicamentos siguen siendo demasiado caros para los pacientes en muchos países, el jefe de salud de la ONU señaló casos de progreso “increíble”, en particular en Egipto, donde 60 millones de personas se han sometido a pruebas de hepatitis C y se han vinculado al tratamiento de forma gratuita. También se han registrado avances en la eliminación de la hepatitis B en Asia, donde la cobertura de vacunación infantil es alta, incluida la dosis al nacer, de importancia fundamental.
Preguntada por el costo medio de un tratamiento de 12 semanas contra la hepatitis C en países de ingresos altos, medios y bajos, la Dra. Doherty afirmó que el precio ha bajado de 3000 dólares a 60 dólares en la actualidad.
El precio es el adecuado
“En muchos sentidos, hoy contamos con precios que nos permitirán acabar con la hepatitis C”, dijo. “Esencialmente, esto es una cura.” El objetivo ahora es encontrar “los millones que faltan” de personas que aún no han sido identificadas como infectadas y hacerles pruebas y tratarlas para que dejen de transmitir el virus.
La COVID-19 no ha hecho más que complicar este objetivo. Con las cadenas de suministro y los servicios interrumpidos, los recursos desviados y el enfoque político centrado en contener la pandemia, existe un riesgo real de perder los avances logrados.
“Como tantas enfermedades, la hepatitis no es solo un problema de salud, es una carga social y económica enorme”, subrayó Tedros.
