El mayor bienestar humano es uno de los mayores logros de la era moderna. La época de la abundancia también ha provocado una crisis mundial de salud inesperada: dos mil millones de personas tienen sobrepeso o son obesas. Los países desarrollados han sido especialmente propensos al aumento de peso poco saludable, una tendencia que podría considerarse el precio de la abundancia. Sin embargo, los países en desarrollo afrontan ahora una crisis similar.
Las tasas de obesidad se han estabilizado en los países de ingresos altos, pero están aumentando rápidamente en otros lugares. Los resultados conjuntos de UNICEF, la Organización Mundial de la Salud y el Banco Mundial mostraron que, en 2016, Asia albergaba a la mitad de los niños con sobrepeso del mundo. Una cuarta parte vivía en África.
Los habitantes de las ciudades de países en desarrollo son cada vez más propensos a la obesidad. Los habitantes de las ciudades de países en desarrollo son cada vez más propensos a la obesidad, especialmente en el contexto de las megatendencias de urbanización, globalización e industrialización del suministro de alimentos. Según el Instituto Nacional de Nutrición de la India, más de una cuarta parte de los hombres que viven en zonas urbanas y casi la mitad de las mujeres tienen sobrepeso.
Se prevé que la mayor parte de la urbanización mundial futura tenga lugar en países en desarrollo, en particular en Asia y África. Cuando los habitantes de zonas rurales se trasladan a zonas urbanas, el fácil acceso a alimentos procesados baratos y prácticos los lleva a adoptar dietas poco saludables.
Esta crisis pondrá a prueba la determinación política de gobiernos que históricamente se han centrado en acabar con el hambre. Estos gobiernos deben entender que los factores que hacen que las ciudades sean prácticas y productivas también predisponen a sus habitantes a la obesidad. Se necesitan políticas inteligentes y específicas para gestionar eficazmente esta crisis emergente.
Estilos de vida urbanos
Los habitantes de las ciudades disfrutan de una variedad de opciones culinarias, desde pasillos de productos procesados en supermercados hasta numerosos puestos callejeros de comida rápida. Además, las cadenas internacionales de comida rápida están prosperando en los países en desarrollo. Esto está modificando los hábitos alimentarios y alejándolos de los alimentos tradicionales más saludables para orientarlos hacia las frituras y las bebidas azucaradas.
Los riesgos para la salud de estas dietas se ven agravados por los estilos de vida sedentarios de los habitantes de las ciudades. La encuesta india más reciente sobre nutrición determinó que los hombres y las mujeres que viven en ciudades trabajan un promedio de aproximadamente ocho horas al día. La mayoría tiene empleos sedentarios de oficina. Solo alrededor de una cuarta parte hace ejercicio.
El tiempo libre de las personas también está siendo monopolizado por pasatiempos pasivos como la televisión, el cine y los videojuegos, en el creciente número de hogares que pueden permitirse esas tecnologías.
La alarmante consecuencia de estas tendencias es que los países en desarrollo podrían enfermar antes de enriquecerse. Esa enfermedad, a su vez, podría paralizar los sistemas de salud.
Los costos anuales de atención médica en el sudeste asiático por complicaciones relacionadas con la obesidad, como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares, ya alcanzan los 10.000 millones de dólares. La obesidad entre las generaciones más jóvenes de China podría costar 724.000 millones de dólares en tratamientos médicos para 2030. Estas enfermedades suponen una carga adicional para países que ya tienen dificultades para atender las necesidades de atención primaria de salud.
Las políticas relacionadas con los impuestos, el diseño urbano, la educación y la sensibilización, así como la promoción de sistemas alimentarios locales, pueden ayudar a controlar la obesidad a un costo menor que el de los futuros tratamientos médicos para una población envejecida y cada vez más afectada por el sobrepeso.
Intervenciones directas
Algunos gobiernos ya han experimentado con intervenciones directas para controlar la obesidad, como gravar los alimentos y las bebidas poco saludables. Estados Unidos fue pionero en el movimiento a favor de los impuestos a los refrescos. Tailandia, Brunéi, y Singapur han adoptado medidas similares. Sudáfrica probablemente introduzca un impuesto al azúcar a partir de abril de 2018.
Los enfoques regulatorios no se han limitado a los impuestos ni al azúcar. En el Reino Unido, las normas publicitarias prohíben la comercialización dirigida a menores de 16 años de alimentos con alto contenido de grasas, sal y azúcar.
La ciudad de Berkeley, en California, reconoce que los impuestos por sí solos no bastan para combatir la obesidad. Los ingresos del impuesto municipal al azúcar se destinan a apoyar programas de nutrición infantil y salud comunitaria. Esto subraya la importancia de la educación y la sensibilización.
También son prometedoras las iniciativas de mayor alcance. El diseño urbano tiene una gran capacidad para transformar los estilos de vida y la salud pública. Mejorar el atractivo de los espacios públicos, la facilidad para desplazarse a pie por los barrios y la calidad de las infraestructuras ciclistas puede hacer que los residentes salgan de sus automóviles y de sus salas de estar.
Un estudio reciente de barrios urbanos de Shanghái y Hangzhou determinó que los residentes de ingresos medios que vivían en barrios menos aptos para caminar tenían índices de masa corporal considerablemente más altos que los residentes tanto más ricos como más pobres que vivían en barrios aptos para caminar en zonas urbanas de China.
Por último, los estilos de vida más saludables comienzan en los pasillos de los supermercados. Los gobiernos deberían fomentar vínculos más estrechos entre los sistemas de producción agrícola, los comercios de alimentos urbanos y los vendedores de alimentos. Las relaciones con agricultores de zonas inmediatamente contiguas a las ciudades, junto con la promoción de huertos urbanos, han sido enfoques populares en Estados Unidos.
Estas iniciativas también pueden ayudar a los residentes urbanos a comprender mejor cómo se abastecen los alimentos. Esto genera conciencia sobre la relación entre los alimentos naturales y los estilos de vida saludables. Incluso preservar la cultura en torno a los alimentos tradicionales puede promover alternativas saludables.
Combinar las restricciones a los alimentos poco saludables con políticas que incentiven una alimentación sana y estilos de vida activos constituye una respuesta prometedora al aumento de las tasas de obesidad. Abordar la salud pública es un mandato político para los países en desarrollo, tanto desde el punto de vista económico como social. Parafraseando el reciente Informe Mundial sobre Nutrición, combatir la obesidad es un imperativo mundial para liberar los frenos al desarrollo.
