A medida que la población de Asia sigue envejeciendo, es importante contar con un acceso efectivo a las vacunas más allá de la COVID-19.
Una gran proporción de la generación mayor de Asia no está vacunada contra enfermedades básicas, como la gripe.
Tres ejes de actuación son fundamentales para que la región aborde colectivamente los desafíos que obstaculizan la inmunización a lo largo de la vida.
Es un hecho bien conocido que la población de Asia está envejeciendo. En esta región, se prevé que la proporción de la población mayor de 65 años casi se duplique, del 7,73 % en 2015 al 15,49 % en 2035. Asia representaba solo el 44 % de la población mundial de adultos mayores en 1950, pero para 2050 se prevé que esta proporción aumente hasta el 62 %. En pocas palabras, en las próximas décadas Asia se perfila como la región más envejecida del mundo.
Llegar a edades avanzadas trae consigo nuevas oportunidades: la posibilidad de emprender nuevas actividades, como seguir estudiando o prolongar la carrera profesional de forma estimulante, y también contribuir de muchas maneras a la familia y devolver algo a la sociedad mediante el voluntariado. Sin embargo, el alcance de estas oportunidades y contribuciones depende de manera decisiva de un factor: una buena salud. A medida que las poblaciones envejecen, las complicaciones de salud crónicas, como el cáncer, la diabetes y las enfermedades cardíacas, aumentan en paralelo, y las personas mayores también pueden correr un mayor riesgo de desarrollar complicaciones de salud como consecuencia de las enfermedades infecciosas.
Naciones Unidas ha proclamado el período 2021-2030 como la Década del Envejecimiento Saludable, con el objetivo de mejorar la vida de las personas mayores, sus familias y comunidades, lo que incluye cambiar las percepciones sobre la edad y el envejecimiento y prestar servicios de atención primaria integrados y centrados en las personas, orientados a las personas mayores. Una estrategia igualmente importante y complementaria es la que propone la Organización Mundial de la Salud en su Agenda de Inmunización 2030. En el marco de esta estrategia, el objetivo es garantizar que todas las personas, en todas partes y en todas las edades, se beneficien plenamente de las vacunas para mejorar su salud y bienestar, incluidas las personas mayores.
La inmunización es una de las mayores historias de éxito de la medicina moderna, evitando aproximadamente entre 2 y 3 millones de muertes por enfermedades infecciosas cada año en todos los grupos de edad y tipos de infección, como la difteria, el tétanos, la tos ferina, la gripe y el sarampión. En tiempos recientes, la COVID-19 nos ha demostrado lo importante que es la inmunización; la salud humana y económica a escala mundial depende, sencillamente, de ella. La inmunización frente a todas las enfermedades prevenibles mediante vacunas, incluida la gripe, es igual de esencial para un envejecimiento saludable.
Sin embargo, la inmunización a lo largo de la vida, es decir, la vacunación rutinaria en distintas etapas de la vida más allá de las vacunas pediátricas, es una intervención de salud pública considerablemente infrautilizada en muchos países de Asia-Pacífico. A diferencia de Estados Unidos y Europa, en muchos países de Asia-Pacífico, los responsables de las políticas no reconocen bien la importancia de las opciones de vacunación rutinaria más allá de la infancia, ni la población adulta la comprende bien, y, en consecuencia, las tasas de vacunación electiva en adultos son muy bajas, algo preocupante especialmente para las personas mayores y los más vulnerables.
Esta Semana Mundial de la Inmunización debe ser el inicio de la acción, muy necesaria, hacia los objetivos de 2030. Es momento de reflexionar sobre el problema, pero la necesidad más inmediata es actuar con mayor rapidez y de forma más sostenida.
La magnitud del problema
Aunque los beneficios de la vacunación se reconocen ampliamente como una de las intervenciones de salud pública más eficaces y rentables, las tasas de vacunación a lo largo de la vida siguen siendo bajas en Asia-Pacífico. En Singapur, por ejemplo, menos del 15 % de las personas de 65 años o más se han vacunado contra la gripe, y en toda Asia la tasa mediana de vacunación también es inferior al 15 % entre la población general, muy por debajo del objetivo del 75 % de la Organización Mundial de la Salud.
Los recientes talleres de expertos multidisciplinarios sobre prestación y financiación sostenibles de la atención sanitaria organizados por Sanofi y KPMG en la región de Asia-Pacífico, con el apoyo del Foro Económico Mundial, demostraron que el mayor obstáculo para la vacunación es que la mayoría de los adultos simplemente no son conscientes de su importancia, así como la idea errónea de que las vacunas cruciales solo se administran al nacer o a los niños. Además, la población general no comprende del todo —y se enfrenta a incertidumbres sobre— la eficacia de la vacunación o de sus componentes.
La acción que debemos emprender
Los siguientes tres ejes son fundamentales para que la región aborde colectivamente los desafíos que obstaculizan la inmunización a lo largo de la vida y para situar la inmunización a lo largo de la vida en la agenda del envejecimiento saludable.
En primer lugar, hay que reconocer el valor de las vacunaciones en la población adulta, empezando por integrar la inmunización en las políticas nacionales de vida saludable y envejecimiento saludable. Los calendarios nacionales de inmunización deben actualizarse para abarcar toda la vida, y las recomendaciones deben basarse en la evidencia y revisarse periódicamente. En línea con estos calendarios. También es necesario actualizar las directrices nacionales, especialmente en lo que respecta a la vacunación de las poblaciones vulnerables.
El Reino Unido ha hecho que las vacunas antigripales estén disponibles de forma gratuita para las personas de 50 años o más. En 2020, tres de cada cuatro personas de este grupo de edad recibieron la vacuna gratuita. El Gobierno del Reino Unido concede gran importancia a la vacunación antigripal en adultos, y la tasa de vacunación correspondiente en el grupo de edad objetivo muestra cómo el reconocimiento público del valor de la vacuna se traduce en tasas de vacunación más altas.
Contar con una base de datos sólida para recopilar y compartir las tasas de inmunización y sus resultados correspondientes, como la reducción de hospitalizaciones y de morbilidad, puede garantizar aún más que los profesionales de la salud pública y de la atención sanitaria reconozcan mejor los resultados tangibles y positivos de la inmunización a lo largo de la vida.
En segundo lugar, y en relación con lo anterior, debemos comunicar con claridad el valor de las vacunaciones a lo largo de la vida. Si bien el papel de las vacunas infantiles está claro, y muchos países cuentan con calendarios de vacunación obligatorios y mecanismos para administrar las vacunas de forma eficaz a la población pediátrica, el desafío es más difuso en el caso de los adultos y las personas mayores. Más allá de la necesidad de una motivación para buscar la vacunación que no sea obligatoria por parte del gobierno, entender para qué sirve la vacuna y cómo funciona es fundamental para aumentar la confianza en las vacunas y, en consecuencia, la vacunación en la población adulta. Es necesario ofrecer información neutral y objetiva sobre el papel, la eficacia y los riesgos de la vacunación, junto con información sobre el acceso, para empoderar a las personas de modo que puedan tomar decisiones informadas en las distintas etapas de la vida, por sí mismas y por sus seres queridos.
Fuera de Asia, Estados Unidos y el Reino Unido son buenos ejemplos de comunicación clara y transparente sobre el papel, la eficacia y los riesgos de la vacunación. En concreto, en lo que respecta a la vacuna antigripal, ambos países proporcionan activamente información pública y paquetes de recursos sobre los tipos de vacunas disponibles y quién debe vacunarse, entre otra información.
Sin embargo, la información neutral y objetiva puede verse eclipsada por la difusión de información errónea, falsedades y teorías conspirativas, que generan miedo, confusión y menor confianza en la importancia de la vacunación. Además, hoy existe el problema más reciente de las redes sociales, que difunden información errónea a un ritmo alarmante, hasta el punto de que la Organización Mundial de la Salud ha acuñado el término «infodemia».
No obstante, las redes sociales y los influencers sociales siguen siendo puntos de contacto eficaces a los que acude el público para buscar información sobre vacunación. Por ejemplo, en Hong Kong se han utilizado analíticas de redes sociales para identificar subgrupos de población contrarios a la vacunación, a los que después se dirigen campañas de educación.
La comunicación también es clave en lo que respecta a la autenticidad y la integridad de las vacunas, donde se necesita información oportuna, transparente y precisa para contrarrestar cualquier información errónea o desafío que surja.
Por último, debemos implementar modelos novedosos de financiación sostenible de la atención sanitaria. Con la creciente presión sobre la financiación pública y la creciente demanda de servicios sanitarios, existe una necesidad urgente de identificar formas innovadoras, pragmáticas y escalables de abordar las capacidades financieras cruciales de la salud pública, incluida la inmunización a lo largo de la vida.
El enfoque tradicional de depender de los impuestos sobre la renta para el gasto en salud pública ha demostrado ser inadecuado e insostenible. Pocos países de la región de Asia-Pacífico alcanzan el coeficiente de recaudación fiscal del 15 % del PIB, el umbral crítico fijado por el FMI para favorecer un crecimiento sostenido e inclusivo. Además, el envejecimiento de la población asiática y la reducción de la fuerza laboral implican que esta base imponible se reducirá aún más. Existen varias formas no tradicionales de financiar de manera sostenible la atención sanitaria, como la financiación de la deuda mediante asociaciones público-privadas en forma de Bonos de Impacto Social (SIB, por sus siglas en inglés), el crowdfunding y el paso a un modelo de «pago por resultados». Uno de los mecanismos podría ser considerar la asignación de impuestos específicos o el establecimiento de fondos nacionalizados para áreas de enfermedad y tratamiento de alto impacto, como la inmunización y el VRS, la causa más frecuente de hospitalización por infección del tracto respiratorio inferior (ITRI) en niños menores de cinco años. Por ejemplo, Taiwán asignó a fines específicos los impuestos sobre productos nocivos para adquirir nuevas vacunas para sus programas nacionales de inmunización, mientras que Bután invirtió su Fondo Nacional de Inmunización para obtener los rendimientos de los tipos de interés.
Si bien existen muchas ideas y enfoques para aumentar la vacunación a lo largo de la vida, el factor más determinante del éxito es la puesta en práctica de estas ideas. La colaboración entre diversas partes interesadas de todo el ecosistema sanitario es esencial para garantizar que la vacunación a lo largo de la vida se materialice con éxito.
Como afirma la Organización Mundial de la Salud, durante más de 200 años las vacunas nos han protegido frente a enfermedades que amenazan la vida y frenan nuestro desarrollo. Con la ayuda de las vacunas podemos progresar sin la carga de enfermedades que han costado a la humanidad cientos de millones de vidas. Esta Semana Mundial de la Inmunización nos recuerda que las vacunas funcionan, no solo contra la COVID-19, sino también protegiendo a personas de todas las edades frente a otras enfermedades. Debemos ir más allá de la pandemia para aumentar la confianza en las vacunas, además de invertir en ellas para eliminar las barreras de acceso, con el fin de generar solidaridad y confianza en la vacunación como bien público que salva vidas y protege la salud.
