La demanda de respiradores se ha disparado mientras los países intentan tratar a los pacientes con coronavirus.
Los proveedores están trabajando para aumentar la producción, mientras que los gobiernos también han pedido ayuda a las fuerzas armadas y a otras empresas manufactureras.
El 6 de marzo, Gianluca Preziosa, director de un fabricante italiano de respiradores, recibió una petición urgente. Las autoridades italianas querían que ayudara en un esfuerzo total para satisfacer la acuciante necesidad de respiradores.
Ahora, su empresa con sede en Bolonia, Siare Engineering International Group s.r.l., cuenta con 25 técnicos del ejército que trabajan con sus supervisores de producción para gestionar la producción ampliada y ayudar a ensamblar los equipos. El ejército también ha puesto personal a disposición de los proveedores de la empresa, dijo Preziosa.
«Normalmente producimos 160 equipos al mes. El objetivo es producir 2.000 en cuatro meses, es decir, más del triple de nuestra producción mensual», dijo Preziosa a Reuters en una entrevista. El ejecutivo añadió que las empresas que participan en la cadena de suministro para producir respiradores «no pueden responder a la enorme demanda porque se trata de una industria de nicho».
Siare pertenece a un sector normalmente poco activo del mercado de equipos médicos que se ha encontrado en primera línea de la mayor crisis sanitaria del siglo, causada por la rápida propagación del nuevo virus similar a la gripe, que en casos graves puede provocar dificultades respiratorias y neumonía.
Los fabricantes de respiradores están bajo presión para aumentar drásticamente la producción, al tiempo que la pandemia ha perturbado el transporte y el suministro de componentes cruciales, como tubos, válvulas, motores y componentes electrónicos; algunos proceden de China, epicentro original del brote que ha causado más de 10.000 muertes en todo el mundo.
Ante la escasez, los gobiernos recurren a la ayuda de las fuerzas armadas, movilizan a otros fabricantes e incluso consideran la impresión 3D con la esperanza de aumentar la producción de estos equipos respiratorios que pueden salvar vidas. En Italia, un equipo de médicos ha desarrollado una forma de suministrar oxígeno a dos personas con un solo respirador, duplicando así la capacidad, según el comisionado para el coronavirus de la región italiana de Emilia-Romaña.
Los respiradores, que cuestan decenas de miles de dólares, son dispositivos mecánicos que introducen aire y oxígeno en los pulmones. Son esenciales para atender a las personas con insuficiencia pulmonar, una de las complicaciones que pueden sufrir los pacientes con COVID-19 grave, la enfermedad que causa el coronavirus. Pero no necesariamente salvan vidas.
«Se estima que la mortalidad entre los pacientes de cuidados intensivos es del 50 al 60 %», dijo Rahuldeb Sarkar, médico consultor de medicina respiratoria y cuidados intensivos en Gran Bretaña. Si un paciente en estado crítico no recibe un respirador, «muere en unas pocas horas».
Hamilton Medical AG, con sede en Suiza y uno de los mayores fabricantes de respiradores del mundo, prevé aumentar la producción a unos 21.000 respiradores este año, frente a los 15.000 del año pasado, entre otras medidas mediante la incorporación de personal de marketing a la línea de producción. Pero, con muchos más pedidos de los que puede atender, la empresa se enfrenta a decisiones difíciles sobre dónde enviarlos.
El director ejecutivo de Hamilton Medical, Andreas Wieland, dijo que la empresa está dando prioridad a los países donde la necesidad es más acuciante, especialmente Italia. La semana pasada, Hamilton Medical envió 400 respiradores a Italia y espera enviar otro cargamento pronto. Sin embargo, dijo, eso también implica rechazar las solicitudes de algunos gobiernos, lo que llevó a un país a reaccionar agresivamente y amenazar con incluir a su empresa en una lista negra.
«Intentamos no enviar equipos a un país que solo está acumulando reservas, donde prácticamente no hay virus, para prepararse. Intentamos atender a aquellos lugares donde la emergencia es más grave».
Según Hamilton Medical, el mercado mundial de respiradores tiene un valor anual de más de 1.000 millones de dólares y la empresa representa aproximadamente una cuarta parte de los ingresos. Entre los demás fabricantes de respiradores figuran ResMed Inc., con sede en Estados Unidos; Getinge AB, de Suecia; Draegerwerk AG, de Alemania; y Beijing Aeonmed Co, Ltd., de China.
Las empresas afirman que la demanda ha alcanzado su máximo en China, pero está aumentando en Italia, en otras partes de Europa y en Estados Unidos, mientras el virus sigue propagándose. Se han notificado más de un cuarto de millón de casos de coronavirus.
Cuellos de botella
En Italia, donde más de 4.000 personas han muerto a causa del virus, los hospitales sufren una grave escasez de equipos de ventilación y otros suministros, así como de personal médico. Los primeros productos resultantes del trabajo de los técnicos del ejército en Siare deberían empezar a salir el sábado, dijo un portavoz del Ministerio de Defensa italiano.
El Gobierno italiano también ha comprado casi 4.000 de las 5.000 unidades de equipos de ventilación y otros equipos que había licitado a principios de este mes. En Alemania, donde los hospitales tenían unos 20.000 respiradores antes del brote, el Gobierno ha encargado 10.000 equipos a Draegerwerk, el equivalente a la producción habitual de un año de la empresa. La demanda en Francia, que suele ser de unos 1.000 a 1.500 respiradores al año, ha aumentado a cientos por semana, dijo Christophe Hentze, director general de la filial francesa de Löwenstein Medical Innovation GmbH, fabricante alemán de equipos médicos, en declaraciones a la radio France Info.
El ministro de Salud británico ha dicho que el país necesita «todos los respiradores que podamos conseguir».
Pero conseguir los componentes puede ser difícil en un momento en que algunos países están cerrando sus fronteras o tomando medidas para proteger sus reservas de suministros médicos.
Wieland, de Hamilton Medical, dijo que en las últimas semanas las autoridades rumanas habían detenido un envío de tubos para respiradores que su empresa fabrica en una planta del país, alegando que podían ser equipos médicos importantes. Wieland dijo que necesitó la intervención del consulado suizo en Rumanía antes de que los funcionarios de aduanas permitieran su salida.
«Tuvimos que recurrir a canales políticos para hacerles saber que estos productos, por sí solos, no les sirven», dijo Wieland.
Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Suiza dijo: «Nuestro embajador en Bucarest estuvo en contacto con las autoridades rumanas para contribuir a resolver la situación». Las autoridades rumanas no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
Getinge, de Suecia, ha tenido problemas de «cuellos de botella» entre sus proveedores, que hasta ahora ha conseguido resolver, en parte con ayuda de políticos, dijo su director ejecutivo, Mattias Perjos. Getinge afirma que planea aumentar la producción un 60 %, desde los aproximadamente 10.000 respiradores del año pasado.
En China, el fabricante de dispositivos médicos Beijing Aeonmed depende de las importaciones de países como Suiza, Estados Unidos y Países Bajos para obtener componentes clave, como válvulas y turbinas, con los que fabrica respiradores, dijo Wang Xue, directora de compras. Sin embargo, durante el brote mundial, sus proveedores internacionales han tenido dificultades para conseguir algunos componentes básicos necesarios para producir las piezas que requiere la empresa.
«Si los materiales importados no pueden suministrarse a tiempo, la capacidad de producción de algunos modelos [de respirador] se verá gravemente afectada», dijo. «Llamamos todos los días a nuestros proveedores extranjeros». Beijing Aeonmed afirma que ha intentado ayudar a sus proveedores internacionales a sustituir esos componentes de soporte que antes se fabricaban en el extranjero por alternativas fabricadas en China. La empresa dijo que puede producir unos 1.500 respiradores para pedidos del extranjero este mes y espera aumentar esa cifra a 4.000 en abril.
Fabricantes de automóviles
Algunos países, entre ellos Italia, Gran Bretaña y Estados Unidos, están movilizando a fabricantes de automóviles y empresas aeroespaciales para aumentar la producción de respiradores. Las autoridades esperan que los grandes fabricantes puedan reconvertir algunas fábricas y aprovechar sus conocimientos de diseño digital, incluida la impresión 3D, para cubrir el déficit previsto de equipos médicos esenciales.
En Gran Bretaña, el Gobierno ha recurrido a otros fabricantes. McLaren Group Ltd., un conglomerado que incluye un fabricante de automóviles deportivos, estudia cómo diseñar una versión sencilla de un respirador. Nissan Motor Co. colabora con otras empresas para apoyar a los fabricantes de respiradores existentes.
El viernes, Gran Bretaña dijo que empresas de ingeniería habían creado un prototipo de respirador de emergencia que podría aprobarse la próxima semana. «Necesitamos tantos como puedan fabricar y los compraremos», dijo el ministro de Salud británico, Matt Hancock.
El Gobierno británico ha dicho que ha aumentado sus reservas hasta unos 8.000 respiradores. El director del Servicio Nacional de Salud británico dijo ante una comisión parlamentaria que espera que la cifra aumente a algo menos de 12.000 durante las próximas semanas.
Barreras fronterizas
ResMed, fabricante estadounidense de respiradores, ha reasignado recursos que antes destinaba a producir otros dispositivos para satisfacer una demanda que supera en más de cuatro veces los niveles habituales, dijo su director ejecutivo, Mick Farrell.
Uno de los problemas han sido las restricciones de viaje destinadas a frenar la propagación del coronavirus, que han afectado a la fábrica de ResMed en Singapur, donde trabajan muchos empleados de la vecina Malasia. Dijo que ResMed ha solicitado al Gobierno malasio una exención para que sus empleados puedan viajar a Singapur.
En Estados Unidos, los hospitales están considerando volver a poner en servicio respiradores antiguos que aún funcionan, pero que habían sido abandonados porque no se conectan a los sistemas modernos de historiales electrónicos; además, el Departamento de Defensa de Estados Unidos ha donado 2.000 respiradores, dijo Nancy Foster, vicepresidenta de la Asociación Estadounidense de Hospitales. «Los hospitales también están estudiando la posibilidad de reutilizar las máquinas que administran anestesia como respiradores».
Estados Unidos contaba con equipos para proporcionar ventilación a unas 160.000 personas, según una investigación recopilada por el Centro para la Salud y la Seguridad de Johns Hopkins. Los estados más afectados buscan urgentemente más equipos. Entre ellos está el estado de Nueva York, que intenta sumar equipos a los aproximadamente 5.000 a 6.000 que ya tiene, una cifra que, según el gobernador Andrew Cuomo, cubre solo una quinta parte de la demanda potencial.
«Nadie sabe realmente cuál es la necesidad nacional. Depende mucho de lo grave que llegue a ser la COVID-19», dijo Chris Kiple, director de Ventec Life Systems Inc., fabricante de respiradores portátiles con sede en Bothell, Washington. «Si realmente se convierte en una pandemia significativa, tendremos que centrarnos en el suministro de respiradores hasta que podamos conseguir una vacuna que ayude de verdad a salvar vidas».
