Estudiantes de ingeniería de la Universidad Rice diseñaron una aplicación para iPhone que ayuda a los pacientes con enfermedad de Parkinson a superar un síntoma conocido como «congelación», en el que las piernas se niegan temporalmente a obedecer la orden del cerebro de levantarse y avanzar.
Para muchos de estos pacientes, las señales visuales, auditivas o vibratorias pueden ayudarles a superar la congelación. Según los estudiantes, la aplicación podría ser la forma más completa de proporcionar esas señales.
«Hay un par de dispositivos en el mercado que les ayudan, pero ninguno incorpora los tres tipos de señales».
La aplicación aprovecha nuevas herramientas de programación que permiten incorporar la realidad aumentada. El usuario puede apuntar el teléfono al suelo o la acera y activar la aplicación para que coloque la imagen de un bloque, un círculo u otro objeto donde debería apoyar el pie. Esa señal visual suele bastar para ayudar a los pacientes a iniciar la marcha.
La aplicación también puede proporcionar señales auditivas o sensoriales mediante las funciones de sonido y vibración del teléfono. Según los estudiantes, también debería poder adaptarse a los teléfonos Android.
«Está pensada para pacientes que experimentan episodios de congelación en su vida cotidiana», dice Gaby Perez. «Hay un par de dispositivos en el mercado que les ayudan, pero ninguno incorpora los tres tipos de señales».
Perez y sus compañeros de Stairway to Stability, todos estudiantes de bioingeniería, asumieron el reto como su proyecto final de diseño, obligatorio para la mayoría de los estudiantes de último año de ingeniería de Rice. El equipo afirma que Nora Bynum, clienta y patrocinadora parcial, fue una asesora influyente durante el desarrollo de la aplicación.
El dispositivo es más pequeño y menos costoso que lo que, según el equipo, es actualmente lo más avanzado para los pacientes: un bastón con un accesorio láser.
«Cada vez que apoyas el bastón, aparece delante de ti una línea láser que indica al usuario que la cruce», dice Theresa Sonka. «Pero muchas veces estas soluciones láser tienen dificultades para funcionar al aire libre».
«Lo interesante de nuestro proyecto es que las soluciones más baratas disponibles ahora cuestan unos 200 dólares, y algunas llegan a costar hasta 3.000 dólares», dice Jeremy David. «Sin embargo, nuestra solución tiene el potencial de funcionar con más eficacia y a una fracción del costo».
Como algunos pacientes también pueden sufrir temblores en las manos, el equipo creó una funda para el teléfono con cordón, que el paciente puede llevar puesta para manipularlo con más facilidad.
El equipo colaboró con la Sociedad de Parkinson del Área de Houston para reclutar pacientes que les ayudan a probar la aplicación en el Oshman Engineering Design Kitchen de Rice, dice Dan Burke. «Nuestro objetivo ahora es demostrar que el concepto de realidad aumentada puede utilizarse en un contexto terapéutico sin perder la facilidad de uso de los teléfonos inteligentes».
«Los pacientes con quienes hemos hablado tienen síntomas algo más leves y todavía pueden caminar, pero todos han empezado a experimentar episodios de congelación, ya sea de apenas unos segundos o de varios minutos», dice Keshav Rao. «Todos han hablado del esfuerzo mental que hacen para poder mover los pies de nuevo. Les interesa mucho cualquier cosa que pueda aliviar esa carga».
Los estudiantes aprecian la ironía de que su solución para las personas con párkinson haría que se vieran como cualquier otra persona que camina por la calle mirando fijamente el teléfono móvil.
«Otro criterio importante era la comodidad en público», dice Kristen Smith. «Queríamos que fuera una solución muy discreta».
El equipo tiene previsto presentar la aplicación en la muestra anual de proyectos de diseño de la Escuela de Ingeniería George R. Brown, el 12 de abril, en el Tudor Fieldhouse de Rice.
