¿Una forma sencilla de combatir la resistencia a los antibióticos? Una buena higiene de manos

• Los antibióticos matan tanto las bacterias que causan infecciones como otras bacterias que encuentran en el organismo.

• Sin embargo, las bacterias que logran sobrevivir se reproducen con menos competencia, lo que provoca un aumento de la abundancia de bacterias resistentes que pueden socavar la eficacia del antibiótico.

• No obstante, si los niveles de higiene y el lavado de manos son más altos, el uso de antibióticos tiene menos efecto sobre la evolución de la resistencia antibacteriana, según han descubierto los investigadores.

• Esto subraya la importancia de una buena higiene para reducir la resistencia bacteriana.

¿Lavarse las manos puede ayudar a frenar la evolución de la resistencia a los antibióticos? Matemáticamente, es posible.

Los antibióticos salvan vidas al matar las bacterias que causan infecciones. Pero los antibióticos no solo matan las bacterias que causan infecciones ni permanecen en la zona del organismo donde se produce la infección. En cambio, los antibióticos se extienden por todo el organismo e inhiben o matan cualquier bacteria sensible que encuentren.

Mientras que las bacterias más sensibles a los antibióticos mueren, las que logran sobrevivir seguirán reproduciéndose con menos competencia. Esto provoca un aumento de la abundancia de bacterias resistentes que pueden socavar la eficacia del antibiótico.

Soy investigador que estudia la evolución de la resistencia a los antibióticos. Durante mi formación médica, me enseñaron la importancia de las prácticas de higiene hospitalaria, como la desinfección de manos. Está bien establecido que una buena higiene puede ayudar a prevenir la transmisión de bacterias nocivas de otras personas o del entorno. Empecé a preguntarme cómo afecta la higiene a la evolución de la resistencia a los antibióticos.

El lavado de manos es un componente esencial de las prácticas de higiene hospitalaria.Image: Unsplash/maskmedicare

Por eso me asocié con mis colegas Magnus Aspenberg, Sara Maad Sasane, Fredrik Nilsson y Sam Brown, expertos en matemáticas, estadística y evolución microbiana, para responder a esta pregunta.

Construimos un modelo matemático de la evolución de la resistencia a los antibióticos. En este modelo, las bacterias resistentes y las sensibles compiten en las comunidades microbianas que viven en los pacientes y se transmiten de un paciente a otro. Estudiamos los efectos de dos parámetros: la higiene (o el uso de un desinfectante de manos a base de alcohol), que limita la propagación de bacterias entre pacientes, y el uso de antibióticos, que selecciona las bacterias resistentes al matar las sensibles.

Descubrimos que la higiene y el uso de antibióticos interactúan. El uso de antibióticos tuvo menos efecto sobre la evolución de la resistencia antibacteriana a medida que aumentaban los niveles de higiene. Esto se debe a que la evolución hacia la resistencia depende de la variación en la sensibilidad de las bacterias a los antibióticos. Al afectar a la distribución de cepas bacterianas resistentes y sensibles entre los pacientes, la higiene limita la diversidad bacteriana necesaria para que se desarrolle la resistencia.

La investigación sobre la evolución de la resistencia antimicrobiana se ha centrado más en la selección evolutiva que en la higiene. La mayoría de los estudios analizan, por ejemplo, si una dosis alta o baja de un fármaco es más adecuada para prevenir la resistencia. Incorporar la higiene y otras intervenciones en la investigación sobre la resistencia a los antibióticos podría ayudar a construir una comprensión más completa de cómo las bacterias evolucionan hasta volverse resistentes.

El papel de una buena higiene en la prevención de enfermedades ya está bien aceptado en la práctica. Nuestros hallazgos subrayan su importancia al destacar el papel que desempeña en el proceso evolutivo de la resistencia bacteriana.