La resistencia a los antimicrobianos (RAM) causa la muerte de 700.000 personas en todo el mundo cada año.
Sin embargo, la cifra podría ascender a 10 millones para 2050, con un costo superior a los 100 billones de dólares.
El mercado actual de antibióticos está roto: el desarrollo de nuevos fármacos ofrece muy pocas posibilidades de obtener beneficios.
Es fundamental que los organismos de gobierno ayuden a incentivar al sector por el bien de la salud de millones de personas en todo el mundo, escribe Thomas Cueni, experto en RAM.
Más de uno de cada cinco estadounidenses hospitalizados con COVID-19 también contrae una infección bacteriana. Sin antibióticos eficaces, quienes tienen la suerte de superar el coronavirus podrían morir a manos de estos patógenos nada novedosos.
Por desgracia, la cartera de nuevos antibióticos se está agotando. A menos de 100 años del desarrollo de la penicilina, las superbacterias resistentes a los medicamentos amenazan con llevar la delantera en nuestra lucha contra las infecciones bacterianas.
Las superbacterias ya imponen una enorme carga a los sistemas de salud de todo el mundo. Alrededor de 700.000 personas en todo el mundo mueren cada año debido a la resistencia a los antimicrobianos (RAM). Sin tratamientos nuevos y mejores, esa cifra podría ascender a diez millones para 2050.
Actualmente, investigadores están desarrollando más de 550 tratamientos y vacunas innovadores contra la COVID-19, un patógeno desconocido hace apenas un año. Pero, aunque la RAM es un problema conocido y creciente desde hace décadas, solo se ha descubierto una nueva clase de antibióticos desde 1984. La industria biofarmacéutica, de enorme éxito y cuyos conocimientos y recursos son responsables de la mayoría de los medicamentos que usamos hoy, no ha podido asumir este desafío fundamental.
La razón es sencilla: mientras el sector ha construido una respuesta sólida y sin precedentes a la COVID-19 sobre un ecosistema de innovación robusto, el mercado de antibióticos está roto.
Las empresas que logran desarrollar un antibiótico nuevo y de vanguardia se enfrentan a grandes desafíos. Tramitar la aprobación regulatoria y abordar posibles problemas de seguridad es caro y lleva mucho tiempo, y requiere capacidades que a menudo no tienen los fabricantes de medicamentos más pequeños. Pero las ventas potenciales plantean un problema insuperable. Los nuevos antibióticos deben usarse con suma moderación para evitar que las bacterias evolucionen y se vuelvan resistentes a ellos. Lo ideal es que sirvan como último recurso contra bacterias resistentes a los antibióticos más comunes.
Por lo tanto, las ventas probables de cualquier antibiótico nuevo serán muy bajas; los hospitales tendrán solo unas pocas dosis, todas bajo llave, exclusivamente para emergencias. Por desgracia, esto significa que el posible rendimiento de mercado es demasiado bajo para justificar la inversión necesaria en investigación y desarrollo.
En el centro de esta economía invertida está la cuestión de cómo reconocer el valor de un tratamiento que debe usarse solo de forma esporádica. John Rex, director médico de la empresa británica de biotecnología F2G Ltd., compara los antimicrobianos avanzados con los extintores: son absolutamente esenciales, pero lo ideal es necesitarlos rara vez.
Un puñado de empresas sigue persiguiendo con tenacidad esta línea de investigación contra todo pronóstico. Entre ellas están Merck, GlaxoSmithKline, Shionogi y Roche, además de Pfizer, que adquirió recientemente Arixa Pharmaceuticals, una pequeña empresa con sede en California que desarrolla nuevos antibióticos para infecciones resistentes a los medicamentos. Sin embargo, muchos fabricantes de medicamentos han abandonado la investigación sobre antibióticos. Grandes empresas como Novartis, AstraZeneca y Sanofi dejaron el mercado hace mucho tiempo y, en los últimos dos años, al menos cuatro empresas más pequeñas centradas en antibióticos han quebrado.
Aunque la comunidad mundial de la salud, afortunadamente, comienza a reconocer la urgente necesidad de nuevos antibióticos, hasta ahora ha habido muchas palabras y pocas acciones. Algunos actores están experimentando con formas alternativas de financiar el desarrollo de nuevos medicamentos. Pero, en general y como era de esperar, hasta ahora a los líderes políticos les resulta más fácil suscribir declaraciones grandilocuentes en reuniones de alto nivel que firmar cheques por miles de millones de dólares para reparar el mercado roto.
Por eso, muchos de los mayores fabricantes de medicamentos del mundo ayudaron a lanzar el Fondo de Acción contra la RAM en julio. El Fondo invertirá 1.000 millones de dólares en empresas biotecnológicas más pequeñas, con el objetivo de ayudar a llevar entre 2 y 4 nuevos antibióticos a los pacientes para 2030, tendiendo un puente sobre el llamado «valle de la muerte» entre la investigación de laboratorio y los ensayos clínicos. La iniciativa tardó un año en ponerse en marcha, y políticos y miembros de la comunidad de salud pública, incluido el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, así como científicos que ya investigan tratamientos para combatir las bacterias resistentes a los medicamentos, la han acogido ampliamente.
Mientras esperamos nuevos antimicrobianos, médicos, gobiernos y público pueden ganar tiempo reduciendo aún más el uso excesivo de los antibióticos existentes en la medicina y la agricultura, que fue en parte lo que causó el problema. La regulación gubernamental ha frenado los peores excesos al reducir su uso, incluso en productos de limpieza y en animales de granja. Aun así, es necesario usar con más cuidado los antibióticos más extendidos para frenar la propagación de la RAM. Por ejemplo, no deberíamos esperar que nuestros médicos nos den antibióticos para combatir virus, contra los que son inútiles.
Pero, en última instancia, frenar la propagación no basta. Debemos cambiar de raíz la forma en que valoramos los nuevos antibióticos. En lugar de vincular su precio a la cantidad utilizada, deberíamos considerarlos una póliza de seguro para la medicina y los servicios de salud. La Revisión sobre la Resistencia a los Antimicrobianos, una revisión independiente del Reino Unido para el período 2014-2016, presidida por el economista Jim O’Neill, estimó que evitar el peor escenario, de diez millones de muertes anuales por RAM para 2050, requeriría una inversión de 42.000 millones de dólares a lo largo de una década. Pero eso representaría apenas una fracción del enorme costo económico de la RAM entre 2015 y 2050, que, según la revisión, podría superar los 100 billones de dólares.
El Senado de Estados Unidos está considerando una posible solución legislativa. La propuesta Ley PASTEUR (Suscripciones pioneras a antimicrobianos para poner fin al aumento de la resistencia) otorgaría contratos federales de hasta 3.000 millones de dólares cada uno a los fabricantes de medicamentos a cambio de antibióticos innovadores. Se pagaría a las empresas mediante un modelo de suscripción, independientemente de cuánto se usara su medicamento.
Otros países están experimentando con distintos modelos para apoyar la investigación de antibióticos. Pero, de una forma u otra, como ha señalado, los gobiernos deberán establecer incentivos que recompensen a las empresas biotecnológicas por desarrollar antibióticos con éxito. Esperemos que la cumbre del G7 del próximo año en el Reino Unido produzca compromisos reales, esperados desde hace mucho tiempo, en lugar de más palabras y unos pocos proyectos piloto.
El mundo está inmerso en una carrera armamentista contra las superbacterias. Por ahora, las bacterias van ganando. Pero, si solucionamos los problemas de larga data del mercado de antibióticos, podemos empezar a cambiar el rumbo.
