Una profesora adjunta de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Washington considera que millones de estadounidenses corren el riesgo de exposición al nuevo coronavirus en el trabajo cada semana.
El 10 % (14 425 070) de los trabajadores estadounidenses está empleado en ocupaciones en las que la exposición a enfermedades o infecciones se produce al menos semanalmente, y el 18,4 % (26 669 810) en ocupaciones donde la exposición se produce al menos mensualmente.
Los profesionales sanitarios, los agentes de policía, los bomberos, los trabajadores de guarderías y los cuidadores corren un mayor riesgo de entrar en contacto con la enfermedad.
En Estados Unidos, 14,4 millones de trabajadores se enfrentan a la exposición a la infección por COVID-19 en el trabajo una vez a la semana, y 26,7 millones al menos una vez al mes, según un nuevo estudio.
La investigación señala a un grupo importante que necesita protección, mientras la COVID-19 sigue propagándose por Estados Unidos.
Marissa Baker, profesora adjunta de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Washington, basó sus cálculos en una investigación que publicó en 2018 en la American Journal of Industrial Medicine.
En ese artículo, Baker y coautores calcularon que alrededor del 8 % de los trabajadores de la Región Federal X (formada por Alaska, Washington, Oregón e Idaho) desempeña empleos en los que la exposición a infecciones o enfermedades se produce al menos una vez por semana en el trabajo.
Entre esos riesgos se incluyen las enfermedades tipo gripe, SARM, y otras enfermedades respiratorias, como la COVID-19, además de infecciones de heridas.
Utilizando datos federales de empleo y el mismo método de análisis, Baker y sus coautores determinaron:
El 10 % (14 425 070) de los trabajadores de EE. UU. está empleado en ocupaciones en las que la exposición a enfermedades o infecciones se produce al menos semanalmente, según la autodeclaración de empleados y empleadores.
El 18,4 % (26 669 810) de los trabajadores de EE. UU. está empleado en ocupaciones en las que la exposición a enfermedades o infecciones se produce al menos mensualmente, según la autodeclaración de empleados y empleadores.
«Aunque las ocupaciones sanitarias representan la mayor parte de los trabajadores expuestos a infecciones y enfermedades, otras ocupaciones que tratan con frecuencia con el público y prestan servicios esenciales también tienen un mayor riesgo de exposición. Entre ellas se encuentran los agentes de policía, los bomberos, los trabajadores de guarderías y los auxiliares de atención personal,», afirma Baker, quien también es directora del programa de Higiene Industrial/Ciencias de la Exposición en el departamento de ciencias de la salud ambiental y ocupacional.
«Esto subraya la importancia de que todo tipo de ocupaciones desarrollen planes de respuesta en el lugar de trabajo ante enfermedades infecciosas.»
Si bien esos planes de respuesta deben incluir cómo proteger a los trabajadores de la exposición en el trabajo, Baker añade que también deben garantizar que los trabajadores no tengan que acudir enfermos, lo que podría propagar la enfermedad dentro y fuera del lugar de trabajo.
Algunos trabajadores con empleos mejor remunerados y más seguros, a menudo asalariados, pueden trabajar desde casa o permitirse más tiempo lejos del trabajo, pero muchos no tienen estas mismas opciones, como los trabajadores que participan en la economía de los trabajos esporádicos o son contratistas independientes y, por lo general, no se consideran empleados. Estos trabajadores no se benefician de políticas de protección laboral, como la baja por enfermedad, lo que los expone a un mayor riesgo de tener que trabajar cuando ellos o un ser querido están enfermos, pese a las directrices de salud pública.
Incluso si un trabajador tiene baja por enfermedad remunerada y sabe cómo acceder a ella, una serie de otras presiones reales y percibidas, como una economía que premia a quienes trabajan duro en todo momento, o la presión por realizar un trabajo que nadie más puede hacer, anima a los trabajadores a acudir al trabajo enfermos, un fenómeno que los investigadores denominan «presentismo».
«Nuestros hallazgos sirven como un recordatorio importante de que el lugar de trabajo debe ser un foco de intervención de salud pública, especialmente durante los brotes de enfermedades brotes como la COVID-19», afirma Baker, y añade que los investigadores elaboraron el nuevo trabajo para ayudar a arrojar luz sobre este hecho y responder a preguntas sobre su artículo de 2018 y su aplicación al brote actual, de alcance nacional. Estimar la carga de trabajadores estadounidenses expuestos a infecciones o enfermedades es un factor clave para contener el riesgo de infección por COVID-19.
«Las implicaciones para la salud pública de nuestro estudio», afirma Baker, «son que los lugares de trabajo deben asegurarse de no solo proteger a sus trabajadores en el trabajo, sino también de elaborar planes de contingencia para garantizar que los trabajadores enfermos no acudan al trabajo, lo que puede lograrse formando a los trabajadores para que se sustituyan entre sí, proporcionando baja por enfermedad remunerada adicional durante este periodo y otras medidas similares».
La investigación aparece en medRxiv y aún no ha sido revisada por pares. Los investigadores han enviado el artículo a una revista, y la revisión por pares puede modificar la forma en que se presentan e interpretan estos datos, según indican los autores.
Esta investigación fue financiada por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (NIOSH).
