James Douglas inició en 1946 un estudio que se ha convertido en el estudio de salud humana en curso más longevo del mundo.
Un subestudio, conocido como Insight 46, utiliza tecnología de vanguardia de diagnóstico por imagen e inteligencia artificial para examinar el envejecimiento cerebral y la demencia.
Las investigaciones han destacado 4 temas clave en torno a la enfermedad de Alzheimer, que se resumen en el artículo siguiente.
En marzo de 1946, apenas unos meses después del final de la Segunda Guerra Mundial, James Douglas inició un estudio pionero y extraordinario. Basado en una muestra representativa de 5,362 bebés nacidos todos durante la misma semana de ese mes, el estudio comenzó como una investigación puntual sobre el costo del parto y la calidad y eficiencia de los servicios obstétricos. A partir de ahí, se convirtió en el estudio en curso más longevo del mundo sobre la salud a lo largo de la vida humana.
El Estudio Nacional de Salud y Desarrollo (NSHD), también conocido como la cohorte británica de nacimientos de 1946, continúa hasta hoy, y la información nos permite obtener nuevos conocimientos sobre la salud, incluido el funcionamiento del cerebro y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. Hemos tenido el privilegio de continuar el trabajo de Douglas y, de hecho, aún utilizamos los datos que empezó a recopilar hace más de siete décadas.
En 2016, se inició un subestudio de 502 personas de la cohorte, conocido como Insight 46, dedicado específicamente al envejecimiento cerebral y la demencia, así como a las influencias que ejercen sobre ellos las distintas etapas de la vida. Desde entonces, hemos observado sus cerebros con tecnología de vanguardia de diagnóstico por imagen e inteligencia artificial.
Los resultados de nuestros estudios han revelado varias conclusiones importantes, entre ellas:
La función cognitiva en la infancia está relacionada con el rendimiento cognitivo 70 años después.
La educación no solo amplía las oportunidades, sino que también está significativamente asociada con la salud cerebral en etapas posteriores de la vida.
La mediana edad parece ser el momento en que la hipertensión y el riesgo cardiovascular pueden influir en el riesgo de demencia.
Aunque el aumento de peso en la mediana edad tiene muchas consecuencias adversas para la salud, la pérdida de peso en etapas posteriores de la vida puede ser, en algunos casos, un signo de deterioro de la salud cerebral.
Cómo empezó todo
Sin embargo, cuando comenzó el estudio, su cometido era bastante específico. El Gobierno del Reino Unido, preocupado por reconstruir las infraestructuras después de la Segunda Guerra Mundial, se propuso averiguar qué podía estar disuadiendo a la gente de tener hijos. La tasa nacional de natalidad llevaba descendiendo de forma constante desde mediados del siglo XIX y, de hecho, ya preocupaba desde al menos la década de 1920. Sin embargo, la necesidad de aumentar la fuerza laboral de posguerra convirtió este objetivo en una prioridad especialmente urgente. También estaba relacionado con la preocupación por la mortalidad infantil, la disponibilidad y calidad del apoyo pertinente para las familias y hasta qué punto este favorecía la salud y la supervivencia de madres y bebés.
Para investigar estas cuestiones, el Comité de Investigación de la Población y el Real Colegio de Obstetras y Ginecólogos nombraron a Douglas —un médico interesado en la salud pública, conocido por sus estudios sobre los efectos de los bombardeos aéreos de la Segunda Guerra Mundial en la salud mental infantil—. Douglas reclutó a visitadores sanitarios, quienes se propusieron entrevistar a todas las madres de Gran Bretaña continental que hubieran dado a luz durante una semana de marzo de 1946: un logro extraordinario en cualquier circunstancia, y más aún en un país que acababa de ser devastado por la guerra y seguía viviendo con el racionamiento de alimentos, combustible y ropa.
Los visitadores sanitarios localizaron a 13,687 madres, a quienes preguntaron por su experiencia con la atención médica y social y sus costos (esto ocurrió dos años antes de la creación del NHS), la salud y supervivencia del bebé, y las circunstancias familiares. Los resultados se publicaron en un libro titulado Maternidad en Gran Bretaña.
Los resultados destacaron los beneficios de las visitas sanitarias y los servicios comunitarios de atención infantil, así como el hecho de que los bebés de familias más pobres tenían peor salud y menor esperanza de vida, mientras que el costo del parto absorbía una proporción desmedida de sus ingresos. Esto ocurrió años antes de que hubiera computadoras disponibles, por lo que la información se procesó a mano, otro logro extraordinario.
En su libro, El proyecto de vida, la periodista científica Helen Pearson cita algunas de las preguntas formuladas en la encuesta. Las preguntas revelan mucho sobre la sociedad de aquella época.
¿Quién cuidó de su marido mientras usted guardaba cama con este bebé?
¿Pudo recibir su ración extra completa de una pinta de leche al día?
¿Cuánto gastó en camisetas, pañales, enaguas, zapatitos, gorros, chales, calzones y empapadores de goma para el bebé?
¿Y cuánto gastó en batas, corsés, camisones, calzones y sostenes para usted?
Aunque el baby boom de posguerra alivió la crisis de natalidad, Douglas quería saber si persistían las desigualdades en salud que había detectado. Para que el estudio tuviera un tamaño más manejable, se seleccionó una muestra de 5,362 personas para el seguimiento.
El Reino Unido cuenta con una riqueza excepcional de estas cohortes de nacimiento. Abarcan casi un siglo y son la envidia del mundo. En orden descendente de edad, después del NSHD, están el Estudio Nacional sobre el Desarrollo Infantil, cuya cohorte nació en 1958; el Estudio Británico de Cohorte de 1970; Next Steps, con nacimientos en 1989-90; el Estudio de Cohorte del Milenio; y el Estudio de los Niños de la Década de 2020. Estas cohortes nos permitirán ver qué resultados se mantienen constantes a lo largo del tiempo. También pueden combinarse cuando se necesitan muestras muy grandes, por ejemplo, para estudiar resultados poco frecuentes o ciertos tipos de estudios genéticos.
Curiosamente, parece haber una relación más estrecha entre la educación y las habilidades cotidianas de lectura, escritura y cálculo en la cohorte de 1958 que en la de 1946. ¿Por qué? Probablemente porque, en los 12 años transcurridos, el Gobierno elevó de 15 a 16 años la edad mínima para dejar la escuela. Después de eso, aumentó sustancialmente la proporción de niños que terminaban la escuela con al menos algunas calificaciones.
Douglas había dispuesto que se evaluara cognitivamente a los participantes del estudio en la escuela y demostró que los niños de familias de clase media tenían muchas más probabilidades de asistir a escuelas selectivas de gramática que los niños de familias trabajadoras que obtenían resultados al menos igual de buenos en las pruebas. Esto reflejaba una preocupación política persistente conocida como la crisis del «desperdicio de talento», señalada en el Informe Crowther.
Imposibles de estimar retrospectivamente, estas medidas de la función cognitiva resultarían invaluables, no solo para estudiar sus determinantes tempranos —como la salud, el crecimiento y las circunstancias familiares—, sino también como importantes indicadores del envejecimiento mental.
La historia de la cohorte de 1946 ha estado marcada por cambios tecnológicos, entre ellos en los análisis de sangre, las imágenes médicas y la genética. Los avances recientes en tecnologías portátiles y remotas, como los relojes que registran la actividad, la frecuencia cardíaca y los patrones de sueño, anuncian una nueva era de recopilación de datos sobre la salud, el funcionamiento cognitivo y la actividad, con un nivel de detalle extraordinario y en el hogar; todo ello será cada vez más importante a medida que envejezca la cohorte.
Cada año enviamos a los participantes una tarjeta de cumpleaños junto con un boletín que resume los principales hallazgos de la cohorte durante el año anterior. Sentarnos alrededor de una mesa larga a conversar mientras metemos las cartas en los sobres es un divertido ritual del equipo. El diseño de la tarjeta refleja los cambios en los gustos artísticos a lo largo de estos años.
Seguimiento de variaciones sutiles
Cuando los integrantes de la cohorte llegaron a la mitad de la treintena, Mike Wadsworth, entonces director del NSHD, centró el estudio en la salud física y mental, en particular en las medidas que muestran variaciones sutiles en la población general, como la presión arterial, la función pulmonar, el rendimiento físico y los síntomas emocionales. Los directores posteriores, Diana Kuh y Nish Chaturvedi, reforzaron este enfoque.
La función cognitiva volvió a evaluarse a los 43 años, con un nuevo énfasis en las habilidades propensas al deterioro, como la memoria, la concentración y la velocidad mental. Estas medidas, junto con las de salud física y psiquiátrica y las influencias que ejercen sobre ellas las distintas etapas de la vida, constituyen la base sobre la que construimos nuestro estudio cerebral, Insight 46.
Ambos estamos acostumbrados a interactuar con participantes en investigaciones, por lo que nunca olvidamos que detrás de las cifras hay personas. Nos conmueve lo mucho que están dispuestos a aportar: responder preguntas, someterse a pruebas, usar dispositivos médicos y participar en investigaciones, dar muestras de sangre y, ahora, hacerse escáneres cerebrales y, en algunos casos, punciones lumbares.
A nuestra vez, tenemos la responsabilidad de saber tanto sobre estas personas, proteger su anonimato y brindarles atención cuando detectamos problemas. Esto nos hace sentir como «detectives del futuro»: miramos hacia adelante, pero nos guía una hoja de ruta que solo ha sido posible gracias a los 76 años de compromiso de los participantes del estudio.
¿Qué es la demencia?
Demencia es una palabra antigua que significa «fuera de la mente», pero hoy se refiere a un síndrome de deterioro cognitivo adquirido (no presente desde el nacimiento) y progresivo, lo bastante grave como para interferir con actividades cotidianas como planificar las comidas, gestionar facturas y medicamentos y realizar las tareas del hogar.
A medida que empeora el deterioro cognitivo, estas actividades se ven cada vez más afectadas, hasta llegar a alterar cuidados personales básicos como vestirse y bañarse. A veces, esto va acompañado de depresión, paranoia, agresividad, deambulación o inversión de los ciclos de sueño y vigilia. Por tanto, la demencia es muy distinta de los leves cambios cognitivos que se producen durante el envejecimiento normal.
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia. A nivel biológico, un proceso clave es el depósito de la proteína beta-amiloide en el cerebro. Esta proteína procede de la membrana grasa que rodea las células nerviosas. Es químicamente pegajosa, se aglomera poco a poco, interfiere con la función nerviosa y desencadena inflamación. Estos cúmulos se acumulan gradualmente entre las células nerviosas del cerebro de las personas con enfermedad de Alzheimer y se convierten en placas: acumulaciones duras e insolubles de proteínas beta-amiloides.
Se considera que estas placas son un rasgo microscópico temprano característico de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, las placas amiloides por sí solas no bastan para causar demencia, que está más estrechamente relacionada con la acumulación de otra proteína, probablemente posterior en el proceso, llamada tau, que se aglomera dentro de las células nerviosas formando ovillos.
La acumulación de estas proteínas provoca la muerte de las células nerviosas, lo que causa una reducción del tamaño del cerebro (atrofia) que puede observarse con resonancias magnéticas. El diagnóstico de la demencia de Alzheimer sigue siendo principalmente clínico y requiere pruebas de un deterioro a lo largo del tiempo en al menos dos áreas cognitivas, como la memoria, el lenguaje, la atención o la resolución de problemas. Los criterios actuales también incluyen pruebas como la resonancia magnética o la tomografía computarizada del cerebro y, en algunos casos, análisis del líquido cefalorraquídeo o tomografía por emisión de positrones (TEP). Las TEP permiten visualizar y cuantificar el depósito anormal de proteínas en el cerebro vivo. En Insight 46, utilizamos un trazador que se inyecta en el cuerpo, llega al cerebro y señala dónde se acumula el amiloide.
La enfermedad de Alzheimer es solo una de las muchas formas de demencia. Entre otras causas están los trastornos neurodegenerativos debidos a la acumulación de distintas proteínas y las enfermedades cerebrovasculares, en las que se interrumpe el suministro de sangre al cerebro, por ejemplo, por el estrechamiento o la obstrucción de los vasos sanguíneos, o por una hemorragia.
El inicio de Insight 46
Mientras desarrollábamos lo que se convertiría en el programa de investigación sobre el envejecimiento mental de nuestro equipo, reconocimos que escanear los cerebros de los participantes del NSHD sería una nueva y emocionante dirección.
Investigaciones anteriores del Centro de Investigación sobre la Demencia del Instituto de Neurología de University College London habían demostrado que las resonancias magnéticas de pacientes con formas genéticas poco frecuentes de la enfermedad de Alzheimer revelaban una reducción excesiva del tamaño cerebral antes de que aparecieran los síntomas.
Además, UCL había instalado el primer escáner del Reino Unido que permitía realizar mediciones simultáneas con resonancia magnética y TEP. Como los participantes del NSHD se acercaban a los 70 años y seguían relativamente sanos, surgió una posibilidad emocionante: nuestros dos equipos podían unir fuerzas y combinar los datos longitudinales excepcionalmente completos con imágenes de última generación para explorar los cambios cerebrales que se producen antes de que aparezcan los síntomas en una cohorte de nacimiento, algo que nunca se había hecho.
Pero nuestro entusiasmo venía acompañado de inquietud: los participantes del estudio ya habían acudido a clínicas de investigación para escanearles el corazón, los vasos sanguíneos y los huesos. ¿Estarían dispuestos ahora a viajar a Londres para recibir una inyección de un trazador radiactivo y permanecer una hora dentro de un escáner? Para averiguarlo, contratamos a un especialista en grupos focales que organizó sesiones con los participantes. Estos son algunos de sus comentarios:
Nos hicieron pruebas del corazón y los huesos; ¿por qué no del cerebro?
Creo que cualquier cosa que podamos hacer para intentar limitar y reducir la prevalencia del Alzheimer y la demencia cuenta absolutamente con mi apoyo al 110 %.
Me alegra incluso hablar de ello ahora; me siento menos asustado…
Cuando nos sentimos más seguros de que podía funcionar, tuvimos que decidir a quién invitar. En ese momento, unos 3,000 participantes estaban repartidos por Gran Bretaña continental. Calculamos que una muestra de 500 personas sería ideal para estudiar los cambios sutiles del cerebro y sus influencias, y que era factible. Si podíamos atender a dos personas al día, tres días por semana, sería posible ver a 250 personas al año y, así, ver a todos dos veces en un plazo de cinco años.
Supusimos que quienes ya habían acudido a la clínica estarían más dispuestos a viajar a Londres, pasar la noche allí y luego dedicar un día a nuestro laboratorio de investigación clínica de UCL. Nos aseguramos de que no hubiera motivos para que alguien no pudiera someterse a un escáner, como la claustrofobia o los implantes metálicos. Después enviamos las invitaciones, con los preparativos del viaje y el hotel, detalles sobre qué esperar e incluso un folleto sobre atracciones y servicios locales.
Quienes aceptaron asistir se sometieron a una serie de evaluaciones diferentes, entre ellas una entrevista clínica, una extracción de sangre, una hora de pruebas cognitivas, un examen físico y neurológico, y pruebas de audición, vista y olfato. Por último, acudieron al escáner.
Una vez procesados los resultados de los análisis de sangre y revisada la resonancia magnética por un especialista, cualquier problema clínicamente relevante se comunica al participante y a su médico de cabecera, junto con las recomendaciones necesarias.
A medida que avanzaba el estudio, y tras recibir comentarios y mantener un contacto estrecho con los participantes, añadimos más pruebas, entre ellas una evaluación detallada de la función cardíaca, la posibilidad de hacerse una punción lumbar (que alrededor del 30 % ha aceptado) y el seguimiento de la actividad y el sueño mediante un reloj inteligente.
El periodista David Ward participa en el NSHD. Protegemos celosamente el anonimato de los participantes, pero David siempre ha estado dispuesto a identificarse y ha escrito con emoción sobre lo que significa ser estudiado durante 76 años. «Me acompañó durante la escuela, poniendo a prueba mi cerebro, siguiendo mi desarrollo y vigilando mi progreso educativo. Siguió conmigo en la universidad, anotando que casi morí de un neumotórax poco antes de los exámenes finales de 1967, y después registró que me había casado, había sido padre y había recorrido el país en busca de nuevos empleos».
Me complace presumir de que me han descrito como una de las personas más estudiadas del planeta. Y me enorgullece discretamente que la información sobre mí, desde cuántos pares de zapatitos tenía al nacer hasta el estado actual de mi memoria, haya aparecido en al menos ocho libros y otras 700 publicaciones.
En dos ocasiones han puesto a prueba mi cerebro deteriorado con una rigurosa batería de pruebas cognitivas que duró casi todo un día. Pero, mientras me esforzaba por activar la memoria y convencer a los dos hemisferios de mi cerebro para que colaboraran, pensé en las personas que conozco en las sesiones periódicas de Cantar para el Cerebro, organizadas por la Sociedad de Alzheimer. Puede que todas esas pruebas y los datos que aportaron contribuyan algún día, aunque sea mínimamente, a frenar el avance de una enfermedad que nos asusta a todos.
¿Qué hemos descubierto hasta ahora?
No podemos intentar abarcar todos los numerosos hallazgos de nuestras investigaciones hasta la fecha, porque son muchos. Sin embargo, nuestras investigaciones han destacado algunos temas clave.
1. La acumulación de amiloide comienza antes de que aparezcan los síntomas
Descubrimos que alrededor del 18 % de las personas de la cohorte «cognitivamente normales» tenían resultados en las TEP de amiloide similares a los observados en personas con enfermedad de Alzheimer, un hallazgo que concuerda con otros estudios realizados en todo el mundo con personas sin síntomas. Estas personas también obtuvieron resultados ligeramente más bajos en pruebas cognitivas sensibles y presentaron tasas algo mayores de reducción del tamaño cerebral.
No está clara la importancia de este hallazgo sobre la frecuencia del amiloide y, por tanto, nuestros protocolos y procesos de consentimiento hacen que, a diferencia de algunos hallazgos en las resonancias magnéticas, no comuniquemos estos resultados a los participantes. Creemos que estas personas corren un mayor riesgo de sufrir deterioro cognitivo en el futuro, algo que nos proponemos vigilar de cerca en los próximos años.
2. Las pruebas cognitivas infantiles indican el funcionamiento cerebral en etapas posteriores de la vida
Descubrimos que el rendimiento cognitivo evaluado durante la infancia predecía el rendimiento cognitivo unos 60 años después. Esto concuerda con hallazgos anteriores obtenidos en toda la cohorte y sugiere que algunos aspectos del rendimiento cognitivo se mantienen estables a lo largo de la vida. Esto importa porque la función cognitiva no se limita a la mente: contribuye a desarrollar habilidades cotidianas, favorece la calidad de vida y, en última instancia, predice cuánto vivimos.
Sin embargo, el nivel de rendimiento cognitivo puede mejorarse. En el mismo informe, la educación y la ocupación en la mediana edad predecían el rendimiento cognitivo posterior, incluso teniendo en cuenta las puntuaciones cognitivas de la infancia. También lo habíamos observado en toda la cohorte, lo que refuta un antiguo argumento que todavía se plantea a veces: que la educación no es más que un indicador del coeficiente intelectual. En otras palabras, el nivel educativo y el tipo de ocupación pueden mejorar el rendimiento cognitivo en etapas posteriores de la vida, con independencia de las habilidades cognitivas de la primera infancia.
También pone de relieve que la educación no solo amplía las oportunidades, sino que tiene un efecto significativo en la salud cerebral.
3. La importancia de revisar pronto la salud cardíaca
Algunas de las primeras publicaciones de Insight 46 mostraron que la presión arterial alta y en aumento en las personas de entre 40 y 49 años y, en algunos casos, de entre 30 y 39 años, predecía un menor volumen cerebral. Hay varios mecanismos posibles, entre ellos el daño microestructural causado por la presión arterial alta y una mayor carga de daño en los pequeños vasos sanguíneos del cerebro. Se cree que este último es un indicador de fragilidad cerebral que aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular, demencia, depresión, movilidad reducida y muerte.
Se observaron resultados similares en relación con la salud cardíaca en general, mediante un índice que incluye la presión arterial, el uso de medicamentos antihipertensivos, la diabetes, el tabaquismo y el exceso de peso corporal. Por el contrario, una bajada de la presión arterial en etapas posteriores de la vida puede ser, en algunos casos, un indicador de mala salud cerebral.
Es posible que hallazgos similares también se apliquen al peso corporal. Un análisis de seguimiento reveló que la pérdida de peso corporal durante los dos años anteriores al escáner predecía la presencia de amiloide.
Estos hallazgos tienen importantes implicaciones para la salud pública y sugieren que los controles rutinarios de la salud cardíaca y, en particular, de la presión arterial quizá deban empezar a una edad mucho más temprana de lo que suele recomendarse, probablemente a los 40 años o antes.
4. Un análisis de sangre para detectar la enfermedad de Alzheimer
La mayoría de los expertos coincidirá en que, cuando dispongamos de nuevos medicamentos para la enfermedad de Alzheimer, probablemente ofrecerán el máximo beneficio si se toman en una etapa temprana de la enfermedad. Claramente, sería preferible prevenir el inicio del deterioro cognitivo a intentar ralentizar o detener un declive de la memoria que ya ha empezado. Es poco probable que las costosas TEP que estamos realizando en Insight 46 permitan examinar a poblaciones enteras, por lo que existe mucho interés en desarrollar análisis de sangre.
Mediante métodos de última generación, lo bastante sensibles como para detectar 1 g de sal disuelto en un millón de billones de litros de agua, pudimos demostrar que un marcador sanguíneo puede detectar amiloide en el cerebro con una precisión de alrededor del 85 %. Actualmente evaluamos varios análisis de sangre nuevos que parecen detectar mejor el amiloide y a un costo aún menor.
La posibilidad de nuevos medicamentosque pueden eliminar el amiloide del cerebro ofrecen aún más motivos para intensificar los esfuerzos por identificar la patología amiloide de forma temprana, económica y a gran escala.
Los estudios que utilizan toda la cohorte del NSHD también han mostrado relaciones complejas entre la función cognitiva y varias funciones corporales, incluidas las de lospulmones, huesos y los riñones. Esto probablemente refleja una biología compartida entre el cerebro y estos órganos. Actualmente estamos analizando cómo se relacionan estos hallazgos con las medidas de salud cerebral que hemos obtenido en Insight 46. Una historia similar de «causa común» se aplica a la depresión y la función cognitiva, y actualmente investigamos cómo se relaciona la depresión con el cerebro.
Por otro lado, los comportamientos relacionados con la salud, como fumar, hacer ejercicio y llevar una dieta saludable, parecen realmente predecir la función cognitiva (de forma negativa en el caso del tabaquismo y positiva en el del ejercicio y la dieta).
Hemos hecho hincapié en la predicción de los problemas de salud, pero es igual de importante entender la resiliencia. ¿Por qué algunas personas pueden sobrellevar estos problemas o librarse de ellos por completo, aunque aparentemente estén en riesgo por sus genes o por ciertas desventajas en la vida? ¿Se debe simplemente a la suerte? Pero la suerte, por supuesto, es solo otra forma de decir que hay algo que no sabemos.
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Esto nos lleva a la jubilación. La jubilación es una de las transiciones vitales más profundas que podemos experimentar. Sin embargo, sabemos sorprendentemente poco sobre sus efectos en el envejecimiento, incluido el envejecimiento mental. El trabajo aporta muchas de las cosas cotidianas que sustentan la salud cerebral: actividad física, estimulación mental, la seguridad de unos ingresos, un papel en la sociedad y una estructura para nuestra vida diaria. Al jubilarnos corremos el riesgo de perderlas, a menos que encontremos formas de mantenerlas o sustituirlas.
Gracias a su diseño basado en el curso de vida, el NSHD ofrece una oportunidad ideal para investigar los efectos de la jubilación en una serie de resultados de salud, incluida la salud cerebral, y esperamos poder informar sobre ello en un futuro próximo.
Pero quizá la contribución más importante que puede hacer Insight 46 sea descubrir qué predice la enfermedad de Alzheimer, una de las principales causas de discapacidad y dependencia en las personas mayores. A los 76 años, el estudio de cohorte aún es relativamente joven para examinar este aspecto. Sin embargo, a medida que los participantes envejezcan, la enfermedad de Alzheimer será inevitablemente más común.
De hecho, algunos estudios sugieren que tenemos más de un 30 % de probabilidades de desarrollar esta enfermedad si vivimos más allá de los 85 años. Para reducir esas probabilidades, debemos poder revisar todo el curso de vida y determinar dónde podemos intervenir mejor. Hemos mencionado la educación y las actividades de ocio, la salud del corazón y el mantenimiento de la calidad de vida tras la jubilación. Pero la riqueza de la información que proporciona el NSHD abrirá posibilidades que ni siquiera se nos han ocurrido.
Por tanto, para alcanzar estos objetivos, debemos mantener en marcha el NSHD y el estudio Insight 46. Ya hemos iniciado otra ronda de evaluaciones que elevará a 1.000 el número de miembros del estudio que se someten a investigaciones cerebrales específicas. Queremos que se conviertan en los primeros estudios del mundo sobre salud general y salud cerebral que sigan a sus participantes de forma continua desde la cuna hasta la tumba. Nuestro objetivo es seguir construyendo un modelo que abarque toda la vida y que otros puedan completar cuando nosotros mismos nos hayamos jubilado.
Esto servirá de hoja de ruta para orientar hipótesis de investigaciones futuras y también permitirá avanzar en direcciones nuevas y apasionantes, aún desconocidas.
Pero, en última instancia, la única forma de saber qué ocurre en el cerebro es examinarlo después de la muerte, y nos honra que ya más de un tercio de los participantes de Insight 46 se hayan inscrito para donar el cerebro tras su fallecimiento.
El curso de vida del NSHD acabará completándose, como ocurrirá con el de todos nosotros. Sin embargo, desde luego ese no será el final, gracias al abundante conjunto de datos y pruebas que seguirán aportando las distintas cohortes de nacimiento.
Mientras seguimos planificando futuras evaluaciones, también repasamos la increíble información que ya han proporcionado los participantes de 1946. Al hacerlo, solo podemos imaginar qué pensaría James Douglas si pudiera ver en qué se ha convertido su estudio sobre el coste del parto: 76 años después y todavía en marcha.
