El sector sanitario de Japón alberga un floreciente ecosistema de startups impulsadas por la IA.
Las nuevas herramientas de IA sanitaria buscan mejorar la rapidez y la precisión con las que los médicos pueden diagnosticar el cáncer, la gripe y las cardiopatías, entre otras enfermedades.
Integrar las herramientas de IA sanitaria presenta desafíos, entre ellos un largo proceso de aprobación de nuevos productos en Japón, pero los esfuerzos globales para gestionar los riesgos éticos ayudarán.
Se prevé que el mercado de herramientas de IA sanitaria para el diagnóstico y la terapéutica en Japón alcance un valor de unos 114 millones de dólares para 2027. Las startups fundadas por profesionales sanitarios están impulsando buena parte de este impulso.
Estos médicos emprendedores conocen muy bien los retos de la sanidad. Están transformando el sector al utilizar amplios datos sobre enfermedades y su experiencia clínica para entrenar nuevas herramientas de IA sanitaria. Además, la IA es un excelente asistente para estos médicos.
Estos son tres ejemplos de cómo las herramientas de IA sanitaria desarrolladas en Japón están revolucionando el diagnóstico para los médicos del país.
1) Detección del cáncer
Los endoscopios se utilizan para la detección temprana del cáncer, y las empresas japonesas poseen una cuota del 98% del mercado mundial de estas herramientas. Sin embargo, diagnosticar el cáncer a partir de imágenes captadas por endoscopia es muy complejo: incluso los médicos especialistas suelen necesitar una década de experiencia. Pero la startup japonesa AI Medical Services (AIM) aprovecha las habilidades de estos médicos mediante la IA.
Ha desarrollado una herramienta de IA que analiza imágenes de estómagos y colon de pacientes captadas por endoscopia para indicar la probabilidad de que desarrollen cáncer en el futuro. La IA endoscópica ha sido entrenada con más de 200 000 vídeos de alta resolución del estómago y otros órganos recogidos en más de 100 instituciones médicas de todo Japón. Como resultado, puede analizar imágenes fijas y vídeos en tiempo real, lo que ayuda a los médicos a confirmar zonas sospechosas mientras realizan exploraciones endoscópicas.
Los médicos realizan a diario miles de diagnósticos por imagen para identificar casos de cáncer, pero alrededor del 20% de los cánceres de estómago en fase temprana siguen pasando desapercibidos. Esta herramienta pretende reducir la carga de trabajo asociada al diagnóstico mediante imágenes y datos, y mejorar la precisión. Puede analizar una sola imagen en tan solo 0,02 segundos, mucho más rápido que los cuatro segundos que suelen tardar los médicos especialistas. También puede determinar la presencia o ausencia de cáncer con una precisión aproximada del 94% de precisión.
No obstante, el diagnóstico final sigue siendo responsabilidad del médico. El doctor Tomohiro Tada, fundador de la empresa y gastroenterólogo, subraya el aspecto colaborativo: «la combinación de inspecciones humanas y de IA puede mejorar la precisión de la detección del cáncer». Reconociendo sus aportaciones innovadoras para afrontar retos globales fundamentales, el Foro Económico Mundial seleccionó a la empresa como Pionero Tecnológico en 2021.
La combinación de inspecciones humanas y de IA puede mejorar la precisión de la detección del cáncer
Dr. Tomohiro Tada, AI Medical Services
2) Diagnóstico de la gripe
Para detectar signos de gripe, un médico suele examinar las inflamaciones características de la garganta, conocidas como folículos, que se desarrollan cuando hay infección. Iris, una startup japonesa, pretende replicar la experiencia de médicos cualificados entrenando la IA con más de 500 000 imágenes de garganta, complementando las imágenes con información de un cuestionario al paciente para emitir un diagnóstico.
Su dispositivo médico de IA, nodoca, analiza imágenes de la garganta, la temperatura corporal y los síntomas autodeclarados para diagnosticar la gripe en cuestión de segundos. A diferencia de las pruebas nasofaríngeas tradicionales, nodoca no requiere tomar muestras a los pacientes, lo que garantiza una experiencia sin dolor.
La empresa fue fundada por el doctor Sho Okiyama, especialista en medicina de urgencias, que quiere cerrar la brecha tecnológica entre los médicos mediante el poder de la IA.
3) Detección de cardiopatías
Un «superestetoscopio», desarrollado por otra startup, Acute Medical Innovation (AMI), pretende ayudar a los médicos a diagnosticar tanto la presencia como el tipo de cardiopatía en los pacientes.
Mediante un sensor aplicado al pecho durante tan solo 10 segundos, el superestetoscopio digitaliza los sonidos del corazón y los electrocardiogramas, y transmite los datos. Esto abre la posibilidad de utilizar herramientas de IA sanitaria para realizar diagnósticos a distancia en la atención médica en línea.
Retos de la revolución del diagnóstico con IA en Japón
Aunque el desarrollo de dispositivos médicos de IA se acelera, los largos procesos de aprobación para su uso práctico suponen un obstáculo significativo en Japón. A febrero de 2023, unos 30 dispositivos médicos de IA han obtenido la autorización y certificación farmacéutica en el país. Pero obtener la aprobación para usar nuevas herramientas de IA sanitaria puede llevar más de un año. Cada actualización de un dispositivo requiere una nueva ronda de revisión, incluso después de la aprobación.
También resulta difícil para los proveedores sanitarios obtener un seguro al utilizar dispositivos médicos de IA. Si el seguro sanitario público no se aplica a los dispositivos de IA utilizados en la práctica médica, las organizaciones sanitarias no pueden recibir el reembolso del sistema de seguros público por los servicios que prestan.
Un consorcio de 16 empresas se ha constituido para instar al Gobierno japonés a establecer un régimen de revisión y aprobación de dispositivos médicos de IA, así como procesos de aprobación acelerados. El Gobierno también ha puesto en marcha la estrategia DASH for SaMD para agilizar la aprobación y reforzar el apoyo a las herramientas de IA sanitaria.
Vincular la IA con la transformación futura de la sanidad
Las colaboraciones público-privadas también están impulsando el uso de más herramientas de IA sanitaria por parte de la industria médica de Japón. En 2017, el Ministerio de Sanidad, Trabajo y Bienestar identificó seis ejes prioritarios – entre ellos el diagnóstico por imagen y el desarrollo de productos médicos – para la introducción de herramientas de IA que podrían optimizar la sanidad.
Al año siguiente, el Gobierno puso en marcha el programa «Hospital de IA», un proyecto público-privado en el que participan cinco empresas, entre ellas Hitachi, IBM Japan y SoftBank. Trabajan en iniciativas como el establecimiento de una base de datos de información médica de alta seguridad y el desarrollo de sistemas de consentimiento informado asistidos por IA y de reconocimiento de voz para la actualización de historiales médicos.
Los avances logrados gracias a estas colaboraciones y a la industria médica de Japón se alinean con iniciativas más amplias para hacer más accesibles las herramientas de IA sanitaria a escala mundial. En octubre, por ejemplo, la Organización Mundial de la Salud presentó nuevas directrices para garantizar que la ética y los derechos humanos sean consideraciones clave en el diseño, la implementación y el uso de la IA.
Estas medidas podrían ayudar a impulsar el dinamismo del uso de la IA en la sanidad. Para Japón, esto podría contribuir a abordar la escasez crónica de personal sanitario, el envejecimiento de la población y las disparidades regionales en la atención sanitaria. Sin duda, esto revolucionaría el futuro de la sanidad.
