La persona más anciana de la que se tiene constancia fue Jeanne Calment, que vivió 122 años y 164 días.
Calment murió en 1997 y el récord sigue en pie.
Los estadísticos prevén que ese récord se superará antes de 2100.
Un nuevo estudio de la Universidad de Washington muestra que hay un 89 % de probabilidad de que alguien viva al menos hasta los 126 años durante el siglo XXI.
También concluyó que hay un 3 % de probabilidad de que alguien alcance los 132 años.
Cuando Jeanne Calment, de Francia, murió en 1997 a los 122 años y 164 días, estableció el récord de ser humano más longevo. Ese récord sigue en pie.
Como estadísticos que estudian demografía, esperamos que ese récord se supere antes de 2100.
Estudiamos la esperanza de vida máxima humana mediante un enfoque basado en datos. Nuestro estudio revisado por pares, publicado en junio de 2021, modela y combina dos componentes clave: cómo se aplana el riesgo de morir después de los 110 años y el crecimiento del número de personas que alcanzarán los 110 años en este siglo.
Nuestro análisis de estos dos factores, que realizamos antes de la pandemia de COVID-19, sugiere que es casi inevitable que alguien supere el récord de Calment durante el siglo XXI, con un 89 % de probabilidad de que alguien viva al menos hasta los 126 años, pero solo un 3 % de probabilidad de que alguien alcance los 132 años.
Debate sobre la esperanza de vida máxima humana
Los científicos debaten activamente si existe un límite fijo para la duración de la vida humana.
Algunos biólogos consideran que los datos muestran que el envejecimiento no es una enfermedad que pueda tratarse, sino un proceso inevitable que no puede detenerse por completo, ya sea mediante avances médicos u otros medios. Algunos demógrafos han sostenido que existe un límite natural para la esperanza de vida, lo que implica que las edades máximas también se estabilizarán.
Pero otros consideran que existen buenas pruebas de que la duración de la vida seguirá aumentando, al menos para un grupo afortunado de personas. Varios destacados biólogos y expertos médicos han publicado recientemente hallazgos que sugieren que existe cierta esperanza de prolongar considerablemente la vida mediante intervenciones médicas. Magnates tecnológicos ultrarricos, como Elon Musk, de Tesla, y Sergey Brin, cofundador de Google, están invirtiendo fuertemente en este tipo de investigación.
En 2002, dos demógrafos llamados Jim Oeppen y James Vaupel observaron que entre 1928 y 1990, los límites de la esperanza de vida propuestos por destacados demógrafos fueron superados, en promedio, apenas cinco años después de la predicción. También señalaron que la desaceleración de las ganancias en esperanza de vida no debe determinar nuestra visión de la duración máxima de la vida, ya que son cosas muy distintas: ¡el máximo no es el promedio!
Incluso un par de destacados demógrafos que se inclinan por la existencia de un límite fijo para la vida humana, S. Jay Olshansky y Bruce A. Carnes, reconocen que no existe una edad en la que la muerte sea absolutamente segura, lo que deja abierta la posibilidad de que los récords de duración de la vida sigan superándose continuamente.
Desafíos en el estudio de los supercentenarios
Los datos sobre los «supercentenarios», es decir, quienes alcanzan los 110 años, son limitados y, a menudo, de mala calidad. Existe el problema del «sesgo de edad alcanzada», es decir, la tendencia de las personas muy mayores a falsear o exagerar su edad. Por ese motivo, solo hemos utilizado datos de la Base de datos internacional sobre longevidad, una recopilación de registros de defunción rigurosamente verificados de supercentenarios.
Dado que estas personas fallecieron antes de 2020, todas nacieron como muy tarde en 1910. Debido a las limitaciones en el registro de datos que existían en el mundo en aquella época, solo se pudieron incluir en la base de datos registros de 13 países. Por esa razón, nuestro estudio se limita a personas de esos 13 países.
Los 13 países incluidos en el estudio sobre la duración máxima de la vida humana en el siglo XXI
Demografía básica de los superlongevos
Las tasas de mortalidad anuales suelen aumentar con la edad. Por ejemplo, las personas tienen más probabilidades de morir a los 80 años que a los 20.
Pero esto cambia para quienes llegan a los 110 años. Los mejores datos disponibles indican que las tasas de mortalidad de estos «supercentenarios», aunque elevadas, no aumentan a medida que siguen envejeciendo. En cierto sentido, esto significa que los supercentenarios dejan de envejecer.
En cambio, los supercentenarios, como grupo, presentan una tasa de mortalidad constante pero muy elevada, de alrededor del 50 % anual. Esto significa que, por cada 1.000 personas que han alcanzado los 110 años, esperamos que unas 500 hayan fallecido antes de cumplir los 111 años, y 250 más antes de los 112. Llevado a su conclusión lógica, este patrón sugiere que solo 1 de cada 1.000 llegaría a los 120 años, y que solo 1 de cada millón de supercentenarios llegaría a los 130.
Aún más, factores demográficos tradicionales como el sexo y la nacionalidad, que afectan a las tasas de mortalidad, parecen tampoco influir en los supercentenarios. Pero los científicos aún no han averiguado qué factores hacen que los supercentenarios vivan tanto tiempo. ¿Se benefician de una genética excelente? ¿O de entornos saludables? ¿O de algún otro factor aún no identificado? Parecen ser personas extraordinarias, pero la razón exacta no está clara.
Este patrón nos llevó al segundo componente de nuestro estudio: proyectar cuántas personas alcanzarán los 110 años durante el siglo XXI, que termina en el año 2100. Utilizando métodos de previsión demográfica desarrollados por nuestro grupo de investigación que utilizan las Naciones Unidas, descubrimos que el gran crecimiento demográfico de mediados del siglo XX probablemente provocará un aumento de varios órdenes de magnitud en la población de supercentenarios para 2100. Nuestras estimaciones sugieren que unas 300.000 personas alcanzarán los 110 años para 2080, con una variación de alrededor de 100.000. Aunque esta cifra se sitúa muy por debajo del millón, hace que la probabilidad de uno entre un millón de que al menos una de ellas alcance los 130 años sea una posibilidad real.
Límite práctico de la duración de la vida humana en este siglo
Predecir los extremos de la humanidad es una tarea difícil y llena de incógnitas. Del mismo modo que es concebible que un avance médico permitiera a los humanos vivir indefinidamente, cada individuo que llegue a los 123 años podría simplemente morir al día siguiente. En cambio, nuestro estudio ha adoptado un enfoque estadístico basado en datos, centrado en lo que se observará en este siglo, en lugar de en hipótesis no verificables sobre límites absolutos de la duración de la vida. Nuestros resultados indican que solo hay un 13 % de probabilidad de que cualquier individuo alcance los 130 años, y una probabilidad muy pequeña de que alguien viva hasta los 135 años en este siglo.
En otras palabras, los datos sugieren que la duración de la vida quizá no tenga un límite absoluto, sino uno práctico. Es casi seguro que los humanos superarán el récord de 122 años de Calment en este siglo, pero probablemente no por más de una década.
Aunque realizamos nuestro análisis con datos recopilados antes del inicio de la pandemia de COVID-19 y de su impacto en la esperanza de vida, creemos que nuestras conclusiones generales siguen siendo válidas. La pandemia podría provocar un número total de supercentenarios del siglo XXI algo menor. Sin embargo, es poco probable que esa reducción sea muy grande, y es improbable que cualquier efecto importante sobre su mortalidad después de los 110 años se prolongue durante muchos años en el futuro.
