La población mundial envejece rápidamente, y se prevé que el número de personas mayores de 60 años alcance los 2100 millones en 2050.
Este cambio demográfico está impulsando esfuerzos para crear un mundo más amigable con la edad.
Las "universidades amigables con la edad" son instituciones comprometidas con la inclusión y el apoyo a estudiantes de todas las edades, fomentando los vínculos intergeneracionales.
La presencia de personas mayores en el campus enriquece la experiencia de aprendizaje tanto de las generaciones más jóvenes como de las mayores.
Para 2030, más de 1400 millones de personas en todo el mundo tendrán al menos 60 años. Esta cifra aumentará hasta 2100 millones en 2050. En ese momento, habrá más personas de 60 años o más que personas de entre 10 y 24 años.
Estos drásticos cambios demográficos llevaron a las Naciones Unidas y a la Organización Mundial de la Salud a declarar la década de 2020 como la década del envejecimiento saludable.
La creación de un mundo más amigable con la edad incluye cuestiones básicas, como mejorar el acceso a la atención sanitaria. Pero hay un componente fundamental que a menudo se pasa por alto: cursar estudios universitarios a los 50, 60 o más años. Se ha asociado la posibilidad de aprender en etapas tardías de la vida con una serie de resultados de salud positivos. Entre ellos se incluyen sentirse menos aislado socialmente y mantener la agudeza mental.
Muchas personas mayores lo saben. Según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas, más de 550 000 adultos estadounidenses de 50 años o más se matricularon en programas universitarios de grado y posgrado en 2021. Sus motivos para volver a la escuela van desde aprender nuevas habilidades hasta querer progresar en su carrera profesional o alcanzar metas largamente anheladas.
Las instituciones de educación superior desempeñan un papel único en la configuración de un mundo que envejece. En 2012, un grupo de académicos interdisciplinarios se reunió para establecer los 10 principios de una universidad amigable con la edad. Entre ellos figuran aspectos como el desarrollo profesional de las personas mayores que buscan una segunda carrera, un mayor acceso a programas de salud y bienestar en las universidades y oportunidades para aprender junto a estudiantes más jóvenes.
En 2014, estos esfuerzos se ampliaron hasta convertirse en la Red Mundial de Universidades Amigables con la Edad, una agrupación de más de 120 universidades de todo el mundo. Estas instituciones promueven un envejecimiento positivo y saludable mediante programas educativos innovadores, agendas de investigación, oportunidades de compromiso cívico y mucho más.
¿Qué son las universidades amigables con la edad?
Una universidad amigable con la edad es aquella que se compromete a incluir y apoyar a estudiantes de todas las edades. Lo que esto significa puede variar de una universidad a otra. Algunas se centran en aumentar la presencia de personas mayores (consideradas aquellas de 55 años o más) en el campus. Otras lideran el desarrollo de iniciativas de salud e investigación para mejorar la vida de las personas mayores.
En la Universidad Estatal de Mississippi, donde trabaja uno de nosotros, se está intensificando el enfoque en estudiantes de todas las etapas de la vida. El nuevo Colegio de Estudios Profesionales y Continuos desarrolla y respalda programas con y sin créditos para estudiantes no tradicionales.
También trabajamos con la ciudad de Starkville (Mississippi), donde se encuentra uno de nosotros, para garantizar que sea un destino atractivo para las personas jubiladas. Además, ofrecemos programas de extensión en todo el estado que interesan a muchas personas mayores, como el programa de jardinero máster, que comprende 40 horas de formación educativa en horticultura de consumo.
Otras escuelas, como la Universidad del Sur de Florida, destacan la importancia de involucrar a las personas mayores en la investigación. Esto incluye llevar a cabo investigaciones en su Centro de Estudios sobre Hospicios, Cuidados Paliativos y Final de la Vida. El centro trabaja para garantizar una mejor calidad de vida de las personas mayores en el futuro. De manera similar, el Centro de Investigación Social y Demográfica sobre el Envejecimiento de la Universidad de Massachusetts en Boston colabora con comunidades de todo el estado para investigar las necesidades de las personas mayores y cómo puede la comunidad atenderlas.
Todos estos ejemplos proceden de universidades que forman parte de la Red Mundial de Universidades Amigables con la Edad. Sin embargo, esta distinción solo consolida lo que muchas universidades llevan haciendo desde hace tiempo. Por ejemplo, los Institutos Osher de Aprendizaje Permanente llevan décadas ayudando a las universidades a diseñar programas dirigidos a personas mayores. Entre ellos se incluyen propuestas como clases de baile, catas de vino y viajes educativos.
Cómo las universidades amigables con la edad mejoran la vida de los estudiantes mayores
Tanto si las personas mayores acuden a la universidad para obtener créditos académicos hacia un título como si lo hacen simplemente por desarrollo personal, su presencia en el campus beneficia a toda la comunidad.
Las personas mayores se benefician de oportunidades sociales, estímulo intelectual y crecimiento personal. Esto incluso se extiende a su salud. Las personas mayores que participan en actividades sociales tienen menos probabilidades de desarrollar ciertas enfermedades, incluidas las cardiopatías y algunos tipos de cáncer. El aprendizaje continuo también se asocia con resultados de salud positivos, como un mejor bienestar general y salud mental.
Las investigaciones también demuestran que las relaciones intergeneracionales en el campus pueden reducir las percepciones negativas sobre las personas mayores que tienen los estudiantes más jóvenes. Por ejemplo, es posible que los jóvenes asocien menos a las personas mayores con el deterioro físico y la muerte, y más con la sonrisa y el aprendizaje. Las clases compartidas favorecen experiencias más positivas entre ellos, incluidas conversaciones profundas y significativas.
Los mejores programas de las universidades amigables con la edad garantizan que las personas mayores experimenten una mayor sensación de inclusión, respeto y oportunidades de aprendizaje. En algunas universidades, las personas mayores también pueden encontrar amistad en comunidades de jubilados vinculadas a la universidad y en cursos más breves que se adaptan a sus necesidades de flexibilidad. Y en estas instituciones, los profesores se comprometen a integrar a las personas mayores en sus aulas.
Aunque las personas mayores pueden participar en oportunidades de aprendizaje en casi cualquier centro, las universidades con la distinción de amigables con la edad podrían ser su mejor opción en lo que respecta a la inclusión.
