El temor por los problemas de salud puede apoderarse de nosotros, pero un poco de esperanza podría hacernos más propensos a tomar medidas preventivas, según los investigadores.
En dos estudios, la esperanza y la autoeficacia —la creencia de que una persona puede ayudarse a sí misma— predijeron significativamente la intención de tomar medidas contra el cáncer de piel, como usar protector solar o ropa protectora.
«En los mensajes de salud, no basta con informar a las personas o simplemente educarlas: hay que motivarlas, y las emociones son muy buenas motivadoras», afirma Jessica Myrick, profesora asociada de comunicación en Penn State. «A menudo pensamos que las emociones son irracionales, pero lo que señala nuestra investigación es que pueden ayudarnos a hacer cosas que nos mantengan sanos y seguros. Por eso, es importante comprender el amplio abanico de respuestas emocionales ante distintos tipos de mensajes y sus componentes».
El miedo capta la atención, pero ¿y después qué?
Según los investigadores, trabajos anteriores indicaban que, aunque el miedo puede captar la atención y crear conciencia sobre un problema de salud, no necesariamente conduce a comportamientos que ayuden a las personas a afrontarlo.
«Se ha realizado mucho trabajo interesante sobre los mensajes que apelan al miedo, pero nos preguntábamos si decirle a la gente cómo evitar que ocurra algo aterrador podría generar esperanza», afirma Myrick. «Empíricamente, no entendemos bien cómo pasar de sentir miedo ante algo que aparece en un mensaje a que luego nos expliquen cómo solucionarlo o prevenirlo puede cambiar el estado emocional del miedo a la esperanza».
El miedo y la esperanza pueden combinarse para crear mensajes más persuasivos, afirma Myrick, quien trabajó con Robin Nabi, profesora de efectos de los medios y comunicación de la salud en la Universidad de California, Santa Bárbara.
«Podemos pensar en la esperanza y el miedo como la zanahoria y el palo», afirma Nabi. «Cada uno por separado podría ser eficaz. Pero juntos podrían formar una combinación especialmente ganadora».
¿Usarás protector solar?
En el primer estudio, los investigadores reclutaron a 341 participantes de entre 17 y 72 años a través de Mechanical Turk, la plataforma de Amazon para realizar tareas en línea. Los participantes leyeron y comentaron un artículo sobre el cáncer de piel en una página web diseñada para parecerse a una página del sitio de salud WebMD.
El artículo estaba dividido en tres secciones con estos subtítulos: «¿Qué tan susceptibles somos la mayoría al cáncer de piel?», «¿Qué tan grave es el cáncer de piel?» y «¿Qué medidas podemos tomar para prevenir el cáncer de piel y qué eficacia tienen?». Según los investigadores, las subsecciones del mensaje reflejan factores que pueden influir en los resultados de los mensajes persuasivos sobre salud: si una persona se siente susceptible a la afección, si cree que es grave (gravedad) y si cree que existe ayuda y que puede acceder a ella.
Tras leer el mensaje, los participantes indicaron qué emociones les había suscitado el artículo, entre ellas esperanza, optimismo y ánimo, todas consideradas estados de esperanza por los investigadores.
Según los investigadores, la autoeficacia y la esperanza sí fueron predictores significativos de la intención de protegerse del sol. Estos publicaron sus resultados en la revista Health Communication.
En un segundo estudio, se reclutó a 382 estudiantes universitarios de grado para que vieran un video de concienciación sobre el melanoma y luego respondieran una serie de preguntas sobre el video. Un total de 367 estudiantes completó una encuesta de seguimiento que se envió una semana después para determinar si los participantes habían adoptado algún comportamiento de protección solar.
Los resultados del segundo estudio indicaron que la esperanza influía en la adopción de medidas de protección solar y que, incluso una semana después, los participantes seguían practicando esos comportamientos de seguridad.
Salud pública
Myrick afirma que añadir esperanza a los mensajes no solo puede hacerlos más persuasivos, sino que también puede ser más ético.
«No se trata simplemente de dejar a las personas sumidas en el miedo», afirma Myrick. «Hay que ofrecerles posibles soluciones que las ayuden».
Según los investigadores, futuros trabajos podrían centrarse no solo en diseñar mensajes individuales, sino también en comprender el entorno general de los mensajes, incluido cómo aparecen en los medios los temores relacionados con la salud.
«Este estudio es un buen primer paso para analizar la compleja interacción entre distintos tipos de emociones y cogniciones, a fin de promover mejor la salud pública», afirma Myrick.
«Y quizá esto dé lugar a formas de diseñar otras campañas de salud —por ejemplo, campañas de vacunación contra la gripe— que actúen en sintonía con el miedo que generan las noticias, para ofrecer algo de esperanza a las personas y ayudarlas a recordar lo que pueden hacer a diario: vacunarse, lavarse las manos y no ir a la escuela cuando estén enfermas».
