Es una creencia común que la juventud es sinónimo de estar activo.
Sin embargo, aunque esto bien puede ser cierto al comparar a los niños pequeños con las personas jubiladas, el nivel de actividad física que realizan las personas no desciende de forma tan gradual con los años como podría pensarse.
Una nueva investigación de la Escuela Bloomberg de Salud Pública de Johns Hopkins sugiere que, a los 19 años, las personas no son más activas que las de 60. Los resultados se publicaron en la revista Preventive Medicine.
Los investigadores utilizaron datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de 2003-2004 y 2005-2006, con un total de 12.529 participantes. Los participantes llevaron dispositivos de seguimiento durante siete días seguidos y solo se los quitaron para lavarse y dormir; estos medían cuánto tiempo pasaban sedentarios o haciendo ejercicio. Las categorías de ejercicio se dividieron en actividad física ligera o de intensidad moderada a vigorosa.
Los participantes se agruparon en cinco franjas de edad: niños de seis a 11 años, adolescentes de 12 a 19, adultos jóvenes de 20 a 29, adultos de mediana edad de 31 a 29 y adultos mayores de 60 a 84. El 49% eran hombres y el resto, mujeres.
El estudio constató que, durante la infancia y la adolescencia, la actividad física disminuía drásticamente con la edad hasta los 19 años, cuando los niveles eran similares a los de las personas de 60 años. Sin embargo, después de los 20, la actividad física empieza a aumentar con la edad hasta la mediana edad, cuando comienza de nuevo un descenso gradual.
La actividad de las personas de veintitantos años se distribuía a lo largo del día, y aumentaba a primera hora de la mañana en comparación con la de los adolescentes más jóvenes. Los investigadores señalan que esto podría estar relacionado con varios factores, como empezar a trabajar a tiempo completo, tener más responsabilidades en casa o convertirse en padre o madre.
«Los niveles de actividad al final de la adolescencia eran alarmantemente bajos», afirmó Vadim Zipunnikov, profesor adjunto del Departamento de Bioestadística de la Escuela Bloomberg y autor principal del estudio,en un comunicado. «En el caso de los niños en edad escolar, el principal periodo de actividad era por la tarde, entre las 14:00 y las 18:00. Así que la gran pregunta es: ¿cómo podemos modificar los horarios diarios, por ejemplo, en las escuelas, para favorecer más la actividad física?»
También se observaron diferencias entre hombres y mujeres. En general, los hombres tenían niveles más altos de actividad física durante la adolescencia y la primera etapa de la edad adulta, pero sus niveles disminuían más drásticamente que los de las mujeres desde la mediana edad hasta la vejez. En el grupo de mayores de 60 años, los hombres pasaban más tiempo sentados que las mujeres y hacían menos ejercicio de intensidad ligera. En general, las mujeres mayores de 31 años eran cada vez más activas que los hombres después de las 12:00.
Los investigadores señalan que la mayoría de los estudios sugieren que los hombres son más activos que las mujeres a edades avanzadas, pero algunos han mostrado lo contrario, incluida esta nueva investigación. Afirman que esto podría deberse a que las mujeres suelen realizar muchas más actividades en interiores que los hombres, como las tareas domésticas, aunque no se pueden determinar con certeza las razones.
Lo más llamativo es que el estudio mostró que las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud sobre la actividad física diaria probablemente no se están cumpliendo. La OMS indica que los niños y adolescentes de hasta 17 años deberían realizar 60 minutos diarios de actividad física de intensidad moderada a vigorosa. Una cuarta parte de los niños y la mitad de las niñas de seis a 11 años no alcanzaban este objetivo; tampoco lo alcanzaban la mitad de los adolescentes varones y el 75% de las adolescentes de 12 a 19 años.
«El objetivo de las campañas destinadas a aumentar la actividad física se ha centrado en promover el ejercicio de mayor intensidad», afirma Zipunnikov. «Nuestro estudio sugiere que estos esfuerzos deberían tener en cuenta la hora del día y centrarse también en aumentar la actividad física de menor intensidad y reducir el sedentarismo».
