Cuesta no sentirse humilde al pensar que una enfermedad que antes causaba la parálisis de muchos miles de niños cada año ahora está contenida de forma segura en el ámbito del drama de época.
Esta semana se estrena Breathe, el debut como director de Andy Serkis. La película narra la extraordinaria historia real del británico Robin Cavendish, activista por los derechos de las personas con discapacidad —interpretado con sensibilidad por el actor Andrew Garfield—, quien impulsó tecnologías para promover la independencia de las personas paralizadas después de que él mismo contrajera la polio en 1958.
La polio es un virus muy contagioso que suele transmitirse por contacto entre personas o por exposición a alimentos o agua contaminados. La mayoría de las personas no presenta síntomas o sufre una enfermedad similar a la gripe durante unos días. Pero aproximadamente una de cada 200 infecciones hace que el virus se propague desde el intestino hasta el sistema nervioso central, donde la destrucción de las células nerviosas provoca parálisis. En estos casos, el pronóstico varía mucho. Aunque no existe cura para la polio, algunas personas se recuperan por completo con tratamiento de apoyo. Otras tienen peor suerte y sufren una discapacidad permanente o mueren.
Breathe resulta por momentos divertida, inspiradora y profundamente conmovedora. Pero lo que más perdura, una vez terminados los créditos, son los efectos devastadores de la polio. En un momento, Cavendish es un joven atlético cuyas habilidades en la pista de tenis despiertan la envidia de sus compañeros. Al siguiente, está paralizado del cuello para abajo y nunca volverá a caminar. Más adelante visita una sala llena de personas en pulmones de acero: artefactos parecidos a ataúdes que proporcionaban respiración artificial a las víctimas de polio más afectadas. «¿Por qué mantienen encarceladas a las personas con discapacidad?», pregunta Cavendish sin rodeos. Es una escena que deja una huella imborrable.
Cómo la polio paralizó al mundo
En su apogeo, durante las décadas de 1940 y 1950, la polio era una terrible plaga para la sociedad. La gente vivía con miedo a las epidemias estivales anuales de parálisis, que afectaban sobre todo a los niños. Era habitual ver salas de hospital repletas de pulmones de acero. Una epidemia especialmente grave en 1947 causó más de 7.000 casos de parálisis y más de 600 muertes solo en Inglaterra y Gales.
La situación acabó cambiando tras el desarrollo de dos vacunas eficaces contra la polio: una inyectable y otra oral. Desde su introducción en las décadas de 1950 y 1960, los avances para erradicar la polio han sido constantes, aunque graduales. En 1994, las Américas fueron certificadas como libres de polioen 1994, y Europa las siguió en 2002. A principios de la década de 1990, la polio todavía causaba entre 500 y 1.000 casos al día en India, pero el país está libre de polio desde 2011.
Aunque la polio no se ha erradicado por completo en todo el mundo, estamos a las puertas de uno de los grandes hitos de la historia de la medicina. Actualmente, la enfermedad se limita en gran medida a Pakistán, Afganistán y Nigeria; y 2017 va camino de registrar una cifra mínima histórica, con apenas 12 casos de parálisis causados hasta ahora por el poliovirus salvaje.
Con cada año que pasa, se disipa el miedo que antes rodeaba a la polio. Es difícil comprender de verdad el temor que acompañaba a los primeros casos de una epidemia, o la ansiedad de un padre que esperaba proteger a su hijo de una amenaza viral invisible.
Erradicar los virus
Gracias a las vacunas, otras enfermedades han seguido un curso parecido al de la polio. La rubéola, también conocida como sarampión alemán —es un virus capaz de provocar abortos espontáneos, mortinatos o graves malformaciones congénitas cuando infecta a mujeres embarazadas. Antes de que hubiera una vacuna, entre 200 y 300 bebés nacían cada año en el Reino Unido con síndrome de rubéola congénita. Desde la introducción de la vacuna triple vírica en 1988, la rubéola se ha vuelto extremadamente rara: desde 2013 solo se han confirmado ocho casos en el Reino Unido, por ejemplo.
Hay muchos más ejemplos. Además de la polio y la rubéola, la vacunación sistemática protege actualmente a los niños contra la difteria, el tétanos, la tos ferina, la enfermedad por Hib (Haemophilus influenzae tipo B), el rotavirus, el sarampión y las paperas. Todas son enfermedades potencialmente mortales cuya incidencia ha disminuido gracias a la vacunación eficaz.
Pero las vacunas pueden ser víctimas de su propio éxito. Cuando se pierde la amenaza emocional que representa una enfermedad, la vacunación puede parecer más una opción de estilo de vida que una medida preventiva que salva vidas. Esa despreocupación está totalmente fuera de lugar. Las enfermedades prevenibles mediante vacunación son tenaces y pueden resurgir con facilidad si bajan las tasas de inmunización.
El resurgimiento del sarampión en el Reino Unido tras la alarma sobre la vacuna triple vírica lo demuestra: en 2016, la enfermedad causó más de 500 casos en Inglaterra y Gales. Las noticias recientes de que el Reino Unido ha superado el objetivo de la OMS de inmunizar al menos al 95% de los niños con al menos una dosis de la vacuna triple vírica antes de que cumplan cinco años llegan con mucho retraso.
La sensación de seguridad también es un privilegio geográfico. Aunque las enfermedades prevenibles mediante vacunación hayan disminuido en el Reino Unido, muchas siguen azotando las regiones más pobres del mundo. La OMS estima que más de 100.000 bebés nacen cada año con síndrome de rubéola congénita. Y todavía en 2015, el sarampión causó, según las estimaciones, 134.200 muertes en todo el mundo: una cada cuatro minutos.
Breathe nos recuerda oportunamente que las enfermedades contra las que nos vacunamos pueden devastar vidas. Cuando damos por sentada la vacunación, nos exponemos al peligro.
