Los científicos podrían haber encontrado una forma fiable de usar una enzima bacteriana para convertir cualquier tipo de sangre en tipo O, que es compatible con casi todas las personas.
En la 256.ª Reunión y Exposición Nacional de la American Chemical Society, un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia Británica describió cómo lograron usar enzimas derivadas de bacterias del intestino humano para eliminar los marcadores llamados antígenos de la sangre AB, A y B, convirtiendo efectivamente la sangre en tipo O.
Existen cuatro grupos sanguíneos básicos: AB, A, B y O.
Cada uno se distingue por la presencia de antígenos, que son azúcares situados en los glóbulos rojos. La sangre de tipo A tiene antígenos A. La sangre de tipo B tiene antígenos B. El tipo AB tiene ambos.
Una persona con sangre de tipo A no puede recibir sangre de tipo B, y viceversa. Esto se debe a que el organismo producirá anticuerpos para atacar los glóbulos rojos con antígenos que no coinciden con los propios. Sin embargo, las personas con sangre de tipo AB pueden recibir cualquier tipo de sangre, ya que sus glóbulos rojos tienen antígenos A y B, por lo que su organismo no produce anticuerpos. Estas personas se denominan «receptores universales».
El tipo O suele denominarse «donante universal» porque estos glóbulos rojos no tienen antígenos. Este tipo, en concreto el O negativo (que es el verdadero «donante universal»), es el más valioso porque puede administrarse a prácticamente todas las personas. Por eso suele transportarse en helicópteros médicos.
Los científicos llevan mucho tiempo buscando métodos para convertir la sangre AB, A y B en tipo O, pero han tenido escaso éxito en el desarrollo de una solución fiable y económica.
El nuevo enfoque podría cambiar esto. Resulta que los microbios del intestino son muy eficaces para descomponer los azúcares presentes en las proteínas del intestino. Este proceso es fundamentalmente similar a la eliminación de los azúcares antigénicos presentes en los glóbulos rojos, que es exactamente lo que debe ocurrir para convertir la sangre AB, A o B en tipo O.
«Me entusiasmé cuando descubrí esto: [significaba que podríamos] usar microbios para encontrar nuevas [herramientas]», Peter Rahfeld, bioquímico que llevó a cabo la investigación junto con Stephen Withers de la Universidad de Columbia Británica, declaró a Smithsonian. «Todas ya están en nuestro intestino, esperando a ser aprovechadas. El potencial es enorme».
Mediante una técnica denominada metagenómica, el equipo logró extraer una gran cantidad de microbios de una muestra de heces humanas y «obtener una instantánea de todo el ADN» presente en el intestino. A continuación, el equipo aisló los genomas bacterianos de la muestra y probó miles de enzimas, enfrentándolas a análogos azucarados que se asemejaban a los antígenos A y B.
Se descubrió que una enzima era especialmente eficaz para eliminar los antígenos A de los glóbulos rojos. Además, los investigadores lograron combinar su nueva enzima con otra que ya se sabe que elimina los antígenos B de los glóbulos sanguíneos, lo que ofrece una forma de convertir la sangre AB, A y B en tipo O.
Al menos en teoría.
«Incluso con todas estas consideraciones, hay más problemas que quizá [no podamos anticipar]; los veremos cuando realmente probemos [la sangre en un cuerpo real]», Jemila Caplan Kester, microbióloga del Instituto Tecnológico de Massachusetts, declaró a Smithsonian. «El cuerpo humano a menudo encuentra la forma de hacer que [nuestros experimentos] no funcionen».
Los investigadores esperan seguir explorando su nuevo enfoque de conversión de tipos sanguíneos en ensayos clínicos. Su enfoque, si tiene éxito, podría ayudar a aliviar la escasez casi constante de sangre en todo el mundo.
En julio, la Cruz Roja Estadounidense emitió un «llamamiento urgente a los donantes de sangre», afirmando:
«La Cruz Roja intensificó su llamamiento a donantes de sangre y plaquetas tras una difícil semana de donaciones por el Día de la Independencia. La semana pasada, las empresas y otros grupos comunitarios organizaron más de 550 colectas de sangre menos que durante una semana típica, mientras los particulares de todo el país celebraban el feriado y disfrutaban de actividades de verano. Esto podría equivaler a hasta 15 000 donaciones menos de las necesarias, lo que provoca que las donaciones se distribuyan ahora a los hospitales más rápido de lo que llegan».
