La NASA aspira a llevar seres humanos a Marte en la década de 2030, pero los viajes espaciales de larga distancia conllevan una serie única de problemas de salud.
¿Cómo afrontarán quienes hagan el viaje las exigencias mentales y físicas de la travesía? ¿Qué papel tendrán el aislamiento y el estrés? ¿Y cuáles son los riesgos para la salud?
«Me sorprendería mucho que no viéramos una misión a Marte en vida», afirma Marc Jurblum, psiquiatra en formación de la Universidad de Melbourne y miembro del Comité de Ciencias de la Vida Espacial de la Sociedad Australasiana de Medicina Aeroespacial.
«Tenemos las capacidades básicas. Es físicamente posible. Contamos con los conocimientos y la tecnología para hacer la mayor parte de ello».
Jurblum habla de algunos de los principales problemas de salud a los que se enfrentarán los futuros viajeros espaciales:
1. Mareo espacial
En la Tierra, unos diminutos giroscopios del cerebro nos dan conciencia espacial: nos indican cuándo inclinamos la cabeza, aceleramos o cambiamos de posición. Pero en el espacio es distinto.
«En gravedad cero no funcionan tan bien y, como resultado, los astronautas sufren muchas náuseas. Muchos pasan días sintiéndose muy mal. Es como tener mareo de mar».
Y hay muchos ejemplos. En 1968, la NASA lanzó el Apolo 8. El astronauta Frank Borman sufrió un episodio tan grave de mareo espacial de camino a la Luna que el Control de Misión consideró acortar la misión.
Por suerte, al igual que quienes se hacen a la mar acaban acostumbrándose al balanceo, los astronautas desarrollan «piernas espaciales» en unas dos semanas. Pero al regresar a la Tierra ocurre lo contrario: muchos tienen que esforzarse para recuperar sus «piernas terrestres».
2. Ira y otras emociones
Los viajes espaciales siguen siendo intrínsecamente peligrosos. En esencia, uno flota por un vacío sin aire dentro de un recipiente sellado y solo sigue con vida gracias a la maquinaria que recicla el aire y el agua. Apenas hay espacio para moverse y se está en peligro constante por la radiación y los micrometeoritos.
«Cualquiera puede quebrarse si se ve sometido a suficiente estrés. Estamos estudiando cómo prevenirlo».
«No sabemos qué efecto tendrá en la mente de las personas pasar meses y meses en un hábitat cápsula que no cambia y con solo oscuridad fuera de la pequeña ventana».
Jurblum, que cuenta con un certificado de posgrado en estudios espaciales de la Universidad Espacial Internacional, ha participado en grupos de investigación que estudian cómo mantener la salud mental en entornos extremos, incluso mediante intervenciones como la meditación y el efecto positivo que pueden tener las imágenes de la naturaleza en los viajeros espaciales.
«No hace falta hacer nada. El simple hecho de tener esas imágenes en el entorno produce un efecto psicológico positivo en la concentración, la resiliencia emocional y el rendimiento cognitivo», afirma.
«No sabemos qué efecto tendrá en la mente de las personas pasar meses y meses en un hábitat cápsula que no cambia y con solo oscuridad fuera de la pequeña ventana», afirma. «Incluso si das la vuelta a la nave, la Tierra será un punto de luz lejano. A cientos de miles de kilómetros a la redonda, apenas habrá más que átomos de hidrógeno».
La realidad virtual también podría ayudar a que los astronautas descansen de la monotonía.
También está el tema de las emociones. En la Tierra, si alguien se enfada con su jefe o un compañero de trabajo, puede desahogarse en casa o en el gimnasio. En el espacio, los astronautas no pueden permitirse enfadarse entre ellos, pues deben poder reaccionar muy rápido, comunicarse y trabajar en equipo.
Los astronautas suelen descargar esa ira contra el Control de Misión. Una tripulación a bordo de la estación espacial Skylab se enfadó tanto con el Control de Misión que los astronautas interrumpieron las comunicaciones durante 24 horas.
En cambio, un fenómeno psicológico positivo de los viajes espaciales es el «efecto perspectiva».
«La mayoría de los astronautas que han viajado al espacio han regresado con una perspectiva distinta. Se vuelven más ecologistas, espirituales o religiosos».
El astronauta de la NASA Ron Garan lo describió como «la comprensión de que todos viajamos juntos en el planeta y de que, si todos miráramos el mundo desde esa perspectiva, veríamos que nada es imposible».
3. Debilitamiento
En la Estación Espacial Internacional no hay gravedad, y Marte solo tiene alrededor de un tercio de la gravedad de la Tierra. Esto altera de inmediato el funcionamiento del cuerpo humano.
A los astronautas se les hincha y redondea la cara, y sienten constantemente como si tuvieran gripe y los senos paranasales congestionados.
«El cuerpo se ha desarrollado para empujar los líquidos hacia el cerebro contra la gravedad. En el espacio, demasiado líquido sube a la mitad superior del cuerpo, que entonces intenta eliminarlo haciendo que orines más, y acabas deshidratado», dice Jurblum. Añade que nuestros músculos están tan acostumbrados a luchar contra la gravedad en la Tierra que, en su ausencia, se debilitan y se atrofian.
«…si estornudas en el espacio, todas las gotitas salen disparadas y siguen avanzando. Si alguien tiene gripe, todos se contagiarán».
«Los astronautas deben hacer entre dos y tres horas de ejercicio al día solo para mantener la masa muscular y la forma cardiovascular. El corazón pierde músculo, lo que sería extremadamente peligroso si no lo mantuvieran con ejercicio».
Los trajes ajustados y elásticos, o «trajes de pingüino», desarrollados por el programa espacial soviético, intentan imitar los efectos de la gravedad sobre los músculos al ejercer una gran fuerza de compresión sobre la piel, los músculos y los huesos; así, el cuerpo debe esforzarse más para realizar movimientos normales. Pero distan mucho de ser perfectos, afirma Jurblum.
4. Problemas oculares
Un peligro habitual en la Estación Espacial Internacional son las finas partículas que flotan por la cabina y a menudo se alojan en los ojos de los astronautas, donde causan abrasiones. Sin embargo, la falta de gravedad y el desplazamiento de los líquidos pueden provocar los problemas más graves.
«La mayoría de los astronautas acaba usando gafas en el espacio y, cuando regresan, algunos incluso presentan cambios permanentes en la visión», afirma Jurblum.
El deterioro se debe al desplazamiento de líquidos hacia la cabeza, que se acumulan en el cráneo y hacen que este sobresalga hacia la parte posterior del globo ocular y cambie la forma del cristalino. «Esta protuberancia parece causar los problemas irreversibles de visión que intentamos comprender y tratar».
5. Tos y resfriados
Si te resfrías en la Tierra, te quedas en casa y no pasa gran cosa. En el espacio es otra historia. Vives en un espacio reducido y abarrotado, respiras aire recirculado y tocas una y otra vez superficies comunes, con muchas menos oportunidades de lavarte.
El sistema inmunitario humano no funciona igual de bien en el espacio, así que los miembros de la misión permanecen aislados durante unas semanas antes del despegue para prevenir enfermedades.
«No estamos seguros de por qué, pero parece que las bacterias son más peligrosas en el espacio. Además, si estornudas en el espacio, todas las gotitas salen disparadas y siguen avanzando. Si alguien tiene gripe, todos se contagiarán; además, las instalaciones médicas son limitadas y el hospital más cercano está muy lejos».
6. Emergencias médicas
Por suerte, todavía no ha habido emergencias médicas graves en el espacio, pero los astronautas reciben formación para afrontarlas, afirma Jurblum.
Por ejemplo, los astronautas de la EEI han ideado una forma de realizar reanimación cardiopulmonar en gravedad cero: apoyan las piernas en el techo mientras presionan hacia abajo sobre el paciente, que está en el suelo.
Aunque se puede realizar un rescate desde la EEI en menos de un día, quienes viajen a Marte estarán a ocho meses de distancia y tendrán que estar preparados para valerse por sí mismos, afirma Jurblum.
Y eso requiere práctica. Aquí en la Tierra, los análogos de Marte simulan algunas de las condiciones que podrían experimentar los seres humanos durante una futura misión a Marte, lo que permite a los investigadores trabajar en soluciones para situaciones como qué hacer si un miembro del equipo se rompe una pierna fuera de la base.
«¿Cómo lo subes a una camilla, lo metes en una esclusa, le quitas el traje y lo colocas en una mesa quirúrgica, con un médico, un botánico y un par de científicos para ayudar con la operación? Puede que un cirujano ortopédico en la Tierra te envíe instrucciones sobre cómo hacerlo, pero hay un retraso de 20 minutos», afirma Jurblum.
Pese a estos obstáculos para la salud, Jurblum afirma que la cuestión de que los seres humanos viajen a Marte no es si ocurrirá, sino cuándo. Y una de las claves será mantener sanos a esos pioneros espaciales, a 54,6 millones de kilómetros de la Tierra.
«En los próximos 30 años veremos que todo esto sucede, y será un esfuerzo internacional».
