Para encontrar soluciones rápidas contra la pandemia, los tecnólogos aprovecharon tecnologías existentes con nuevos fines.
Esta creatividad e innovación son necesarias en cualquier crisis, pero resultan alentadoras en un momento crítico como el de la COVID.
A medida que las empresas buscan nuevas soluciones tecnológicas para combatir la crisis de la COVID, han surgido algunos temas interesantes. Las nuevas tecnologías se han agrupado en ciertas categorías, según un análisis del Boston Consulting Group, en el que el 25% de las soluciones se centra en la detección y la contención, el 20% aborda problemas relacionados con la capacitación de los proveedores de atención sanitaria y otro 21% se enfrenta a la resiliencia económica. Además, casi un tercio de estos casos de uso fueron globales, lo que refleja la naturaleza colaborativa e interconectada de esta respuesta a la pandemia.
Lo más importante es que algunas de las soluciones más interesantes que reveló esta investigación encontraron nuevos y sorprendentes usos para tecnologías existentes. Mientras el mundo se aproxima con sobriedad al noveno mes del virus, destacar estos casos de uso innovadores puede recordar la resiliencia y la creatividad que el mundo sigue desplegando para combatir esta crisis mundial.
1. Aprovechar los dispositivos portátiles en la detección temprana de la COVID-19
A mediados de marzo, con la implementación generalizada de órdenes de permanecer en casa, los dispositivos portátiles registraron una enorme disminución de la actividad física mundial. Recuentos semanales de pasos en España disminuyeron un 38%, en Italia un 25% y en Nueva York y San Francisco casi un 20%. Pero, aunque los usuarios no registraban sus pasos, los dispositivos portátiles seguían desempeñando un papel importante en la lucha contra la pandemia.
Por ejemplo, en las residencias de ancianos, las pulseras de la startup CarePredict ayudaron a rastrear quién había estado cerca de quién en un centro, evitando los laboriosos esfuerzos de rastreo de contactos.
Scripps Research reorientó su investigación para aprovechar los dispositivos portátiles en la detección temprana de la COVID. Su investigación trabajó para “recopilar de forma colectiva” datos de frecuencia cardíaca, una métrica que, según sus investigadores, tiene una alta correlación con los brotes de gripe, con la esperanza de confirmar señales de alerta temprana para las personas y los funcionarios de salud pública.
Fitbit también encontró nuevos usos para su tecnología en la lucha contra la COVID. El fabricante de dispositivos portátiles se asoció con el Stanford Healthcare Innovation Lab para explorar si los puntos de datos recogidos por sus dispositivos podían ayudar a los investigadores a detectar la COVID-19 incluso antes de que aparecieran los síntomas.
Fitbit recopila casi 250 000 puntos de datos al día, incluidos el ritmo cardíaco de un usuario, sus patrones de sueño y las temperaturas de la piel. La investigación tenía como objetivo entrenar algoritmos para detectar patrones anómalos que se desvían de la línea base de un usuario, con el fin de predecir y detectar posibles infecciones. Hasta ahora, los primeros resultados de este estudio muestran que los rastreadores de actividad pueden detectar cambios sutiles en aspectos como la frecuencia cardíaca y la respiración antes de que aparezcan los síntomas completos de la COVID-19. Aunque el estudio aún no ha sido revisado por pares, los esfuerzos demuestran la capacidad de los dispositivos portátiles para ayudar a abordar los casos asintomáticos o incluso identificar infecciones donde las pruebas son limitadas.
2. Las operadoras de telecomunicaciones difunden mensajes de salud pública
Con la segunda población más grande del mundo, la India sabía que tendría que ser creativa para hacer frente al virus. A comienzos de marzo, cuando el país tenía menos de 50 casos confirmados, su Departamento de Telecomunicaciones pidió a los operadores de telefonía que reprodujeran mensajes de concienciación sobre el coronavirus y técnicas de prevención como sintonía de llamada en lugar del tono habitual.
Cuando la gente hacía llamadas, escuchaba un mensaje de 30 segundos sobre cómo detener la propagación del virus, así como información de contacto de los centros sanitarios. Esta solución sencilla ayudó a aprovechar una tecnología económica para llegar a los millones de personas con un teléfono en el bolsillo, incluida la población analfabeta, que representa el 26%.
3. Uso de la IA para ayudar a identificar tratamientos contra la COVID
Mientras el mundo aguarda con impaciencia una vacuna, la empresa europea de biotecnología Nuritas utiliza la IA para revolucionar el descubrimiento de péptidos antivirales terapéuticos (aminoácidos cortos o proteínas pequeñas). Aunque el tratamiento con péptidos existe desde hace casi un siglo (la insulina, un péptido eficaz para controlar la diabetes, fue descubierta en 1921), el uso de IA y AA por parte de Nurita para identificar péptidos clave para las pruebas ha acortado considerablemente el plazo de investigación, ha aumentado la eficacia y ha reducido el riesgo en el desarrollo de fármacos.
La tecnología revolucionaria prevé poder identificar péptidos eficaces en un plazo de 4 a 5 meses y, hasta ahora, el 60% de los péptidos identificados por el algoritmo ha tenido la actividad deseada contra las moléculas diana. Además de combatir las partículas virales, Nuritas busca péptidos que reduzcan la respuesta inflamatoria basada en citocinas del propio organismo, que se sabe que causa daños respiratorios a los pacientes de COVID-19.
4. Posible detección de la COVID mediante radiografías
Cuando los kits de prueba se agotaron y los sistemas sanitarios colapsaron en Europa y Estados Unidos en marzo y abril de 2020, un equipo de médicos internacionales desarrolló un software para detectar la COVID en los pacientes a través de radiografías de tórax.
La tecnología aprovecha una base de datos de radiografías basada en IA y en redes neuronales profundas, y está entrenada para distinguir las diferencias de congestión torácica entre pacientes con neumonía, tuberculosis y COVID-19. Según los investigadores, el software puede analizar la naturaleza de la acumulación de líquido en los pulmones y atribuirla a la COVID con hasta un 98 % de precisión de clasificación.
Aunque aún no ha sido validada por organizaciones sanitarias internacionales, una solución como esta podría resultar esencial dada la ubicuidad de la tecnología de radiografía, combinada con la escasez e imprecisión de los kits de prueba.
5. Del comercio electrónico al «V-Commerce»
El comercio electrónico adquirió una nueva importancia durante la pandemia, ya que los compradores se quedaban en casa para frenar la propagación del virus. El momento creó una oportunidad única de combinar la tecnología de realidad virtual con las compras en línea y recrear la experiencia de navegación de las tiendas físicas. La empresa estadounidense Lifestyles in 360 se asoció con Whole Foods para llevar la compra de alimentos en línea a determinadas zonas del país. En esta solución emergente de «V-Commerce», las tiendas en línea de Whole Foods contaban con una funcionalidad sólida, que incluía precios dinámicos y selección de productos, lo que hacía que las compras en línea resultaran más atractivas para quienes se sienten más cómodos con la experiencia presencial.
Aunque este caso de uso puede parecer menos profundo que utilizar la IA para descubrir curas, la cohesión social es una parte crucial de la respuesta. La fatiga por el distanciamiento social puede llevar a las personas a salir de sus casas demasiado pronto, revirtiendo los avances logrados durante las órdenes de permanecer en casa. Las soluciones que ayudan a la sociedad a sentirse conectada a pesar de la distancia física pueden ayudar a que las personas se sientan cómodas en casa durante periodos más largos.
Como ocurre con todos los grandes desafíos de la historia de la humanidad, esta pandemia ha sacado y seguirá sacando lo mejor del ingenio y la innovación humanos. Entre todas estas nuevas tecnologías emerge un tema común: la eficacia quizá no pueda medirse en términos netos, pero lanzar una red amplia tiene más probabilidades de resultar eficaz para descubrir aplicaciones técnicas útiles.
Debemos seguir pensando de forma creativa en las aplicaciones económicas, médicas y sociales de la tecnología, ya que pueden aplicarse hoy y en el futuro. Este tipo de pensamiento no solo ayudará a los esfuerzos en curso contra la COVID-19, sino que también podría ayudar a afrontar crisis futuras.
