El cáncer de cuello uterino es la cuarta causa más común de muerte por cáncer entre las mujeres a nivel mundial. Cada año se diagnostican 530 000 casos nuevos, con aproximadamente 270 000 muertes en todo el mundo. Sin ninguna intervención, se estima que para 2050 el número de pacientes diagnosticadas de cáncer de cuello uterino aumentará a 1 millón al año, y aproximadamente el 90 % de las muertes se producirán en países en desarrollo.
Entonces, ¿qué se está haciendo para reducir al mínimo las muertes por cáncer de cuello uterino? Estos son los cuatro avances principales del último año en la prevención del cáncer de cuello uterino
1. Reconocimiento generalizado de la prueba de ADN del VPH para la detección del VPH de alto riesgo (VPH-AR)
Las mujeres disponen ahora de más opciones para la detección del cáncer de cuello uterino: la prueba de ADN del VPH para detectar la infección por VPH de alto riesgo; la citología cervical, también conocida como prueba de Papanicolaou o frotis de Papanicolaou; y la prueba combinada.
El cáncer de cuello uterino está causado por el virus del papiloma humano (VPH), y la nueva prueba de ADN del VPH detecta la presencia del virus. Se ha demostrado que esta prueba es más eficaz para detectar el cáncer de cuello uterino antes de su progresión y reduce la frecuencia de los cribados de 26 veces con el frotis de Papanicolaou a 10 veces con la prueba del VPH. Antes de que la prueba del VPH se conociera ampliamente como método de cribado primario, esta prueba solo se realizaba a pacientes con muestras de frotis anormales. La prueba de frotis de Papanicolaou se utilizó como método de cribado primario durante más de 75 años y solo detecta alrededor del 55 % de los casos de cáncer de cuello uterino.
En 2018, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de los Estados Unidos (USPSTF) publicó una recomendación de la prueba combinada, utilizando el frotis de Papanicolaou y la prueba del VPH como estándar de referencia. Existe consenso en que la prueba combinada es ligeramente más eficaz que utilizar únicamente la prueba de ADN del VPH. Sin embargo, algunos investigadores sostienen que la prueba combinada no mejora la eficacia de las pruebas; además, los procedimientos y el coste asociados a la prueba combinada siguen siendo elevados, lo que supone una carga financiera para el sistema sanitario.
2. Prueba epigenética
A finales de 2018 también se introdujo una nueva prueba para el cáncer de cuello uterino, la prueba basada en la epigenética. Las investigaciones demuestran que esta prueba supera tanto al frotis de Papanicolaou como a las pruebas de VPH de alto riesgo. Actualmente, los frotis de Papanicolaou solo detectan una cuarta parte de los cánceres de cuello uterino, y la prueba del VPH solo detecta alrededor de la mitad. La prueba basada en la epigenética funciona analizando las sustancias químicas que se encuentran sobre el ADN, formando su «perfil epigenético». En un estudio piloto realizado en la Universidad Queen Mary de Londres, se detectaron todos los cánceres en el grupo de mujeres que participó en el estudio. La prueba predijo el desarrollo del cáncer de cuello uterino con hasta cinco años de antelación y puede detectar el cáncer de cuello uterino de alto grado en sus primeras etapas. La introducción de esta prueba impulsará la prevención del cáncer de cuello uterino al identificar a las personas con mayor riesgo, detectar el cáncer de cuello uterino de alto grado en sus primeras etapas y reducir el número de cribados. Además, es rentable.
3. Prueba de cribado autoadministrada
Un enfoque de «hágalo usted mismo» para el cribado del cáncer de cuello uterino podría resultar otra intervención para la prevención del cáncer de cuello uterino, al aumentar las tasas de cribado entre las mujeres de difícil acceso. Esta prueba de frotis autoadministrada se ha probado ampliamente en países como Nueva Zelanda, India, Uganda y los Países Bajos, y ha demostrado ser eficaz para aumentar las tasas de cribado. Se considera que este enfoque, si se implementa ampliamente, aumentará el acceso de las mujeres con cribado insuficiente, como las de bajos ingresos con acceso limitado a la atención médica. Un estudio realizado por Jo’s Cervical Cancer Trust en el Reino Unido muestra que el 72 % de supervivientes de violencia sexual no acudirán a un cribado del cáncer de cuello uterino debido al trauma que han experimentado. El cribado del cáncer de cuello uterino es un proceso íntimo e invasivo que puede despertar recuerdos de violencia o abuso sexual en quienes lo han experimentado, por lo que la posibilidad de que las mujeres se realicen la prueba por sí mismas podría aumentar la participación.
4. Mayor adopción de la vacunación neutra en cuanto al género y ampliación de Gardasil 9 para incluir a mujeres y hombres de entre 27 y 45 años
La vacunación contra el VPH combinada con el cribado del cáncer de cuello uterino podría permitir la eliminación de este cáncer. Veinte países ya han puesto en marcha la vacunación contra el VPH para niños, y la introducción de la vacunación neutra en cuanto al género en países como Australia ha demostrado que la vacuna contra el VPH en niños puede proporcionar inmunidad de grupo, protegiendo tanto a niños como a niñas frente a la transmisión de cepas del VPH. Países como el Reino Unido (Gales anunció la vacunación neutra en cuanto al género contra el VPH) e Irlanda siguen ahora los pasos de Australia, al comprometerse a introducir la vacuna contra el VPH para los adolescentes varones a partir de 2019.
El VPH no se detiene a los 26 años. Canadá y Australia son dos países donde la vacuna contra el VPH también está aprobada para mujeres de entre 9 y 45 años. En 2018, las autoridades reguladoras de Estados Unidos ampliaron el uso de Gardasil 9, la vacuna contra el cáncer de cuello uterino de Merck, a adultos de hasta 45 años. Gardasil 9 protege frente a nueve cepas del VPH, incluidas la 16 y la 18, que son responsables de la mayoría de los cánceres de cuello uterino, anal y otros cánceres relacionados con el VPH.
La perspectiva de eliminar el cáncer de cuello uterino es prometedora, especialmente en los países de ingresos medianos y altos. La aplicación de estos avances debe llegar al resto del mundo, en especial a los países de ingresos bajos y medianos, para que podamos erradicar realmente la enfermedad. Por ejemplo, la implementación generalizada de los frotis de Papanicolaou en los países desarrollados se ha atribuido a la significativa reducción de las tasas de cáncer de cuello uterino, mientras que en los países de ingresos bajos y medianos las pruebas de frotis de Papanicolaou han resultado difíciles de implementar de forma generalizada debido a retos como la falta de una infraestructura adecuada, la escasez de patólogos capacitados y las múltiples visitas a la clínica. La introducción de la prueba del VPH y de la prueba de cribado autoadministrada podría aumentar las tasas de cribado en los países de ingresos bajos y medianos, ya que abordan algunos de los retos actuales del cribado.
Estos avances en la prevención del cáncer de cuello uterino hacen posible la eliminación de este cáncer en los próximos 10 a 15 años, y en 2019 se utilizarán más la inteligencia artificial (IA) y la tecnología para avanzar en la prevención y el tratamiento del cáncer de cuello uterino, con el fin de ayudar a los países con recursos limitados a eliminar este cáncer.
• Escrito con la colaboración de Sakirat Makanjuola-Akinola, médica general
