Antes era un tema marginal para los científicos y un sueño casi religioso para otras personas. Pero la investigación sobre la biología del envejecimiento y, por consiguiente, sobre cómo prolongar la vida de los seres humanos y los animales se ha convertido en una labor seria.
La investigación sobre el envejecimiento suele presentarse como la clave de la «fuente eterna de la juventud» o el «elixir de la inmortalidad». Pero la verdadera promesa de esta investigación es que, en lugar de tratar las enfermedades de una en una, un solo fármaco trataría a la vez todas las enfermedades que aparecen en la vejez.
Se reducirían los costes al evitar que los pacientes mayores tuvieran que acudir a consultas con especialistas por cada afección. Además, una sola pastilla para mantener la salud evitaría el problema del uso excesivo de medicamentos y sus interacciones—algo habitual entre las personas mayores que tienen que medicarse por cada afección por separado.
La idea de prolongar la vida humana inquieta a algunas personas, pues evitar la muerte parece antinatural. Sin duda, si la esperanza de vida aumentara drásticamente, habría dificultades para financiar las pensiones de jubilación, entre otras cuestiones.
Pero esto ya está ocurriendo. Los fármacos y las intervenciones desarrollados durante el último siglo, que casi han duplicado la esperanza de vida humana, podrían considerarse tratamientos contra el envejecimiento. Pensemos en los antibióticos, que han añadido entre dos y diez años a la esperanza de vida humana. No cabe duda de que son una parte esencial de la medicina moderna.
Pero cuando hablamos de una pastilla contra el envejecimiento, nos referimos a una que actúe sobre el propio proceso de envejecimiento. Ya existe una lista de fármacos que han demostrado prolongar la vida de animales de laboratorio. Muchos funcionan imitando los efectos de una dieta cercana a la inanición.
Restricción calórica
La restricción calórica lleva más de 80 años siendo la intervención más estudiada para retrasar el envejecimiento.
La fuerza de voluntad que hace falta para mantener durante toda la vida una dieta cercana a la inanición supera la capacidad de la mayoría. Sin embargo, la restricción calórica periódica y de corta duración —como la dieta «5:2», que consiste en comer normalmente cinco días y reducir la ingesta calórica durante dos— aporta grandes beneficios para la salud metabólica, lo que ayuda a controlar la obesidad y la diabetes.
Los estudios con animales muestran que el ayuno intermitente prolonga de forma consistente la vida. Otros estudios han demostrado que modificar genéticamente la capacidad del organismo para responder a la insulina, que se libera cuando comemos, duplica la esperanza de vida de los gusanos. Un experimento similar con ratones reveló un aumento menos drástico, pero aun así significativo, del 18 % en la esperanza de vida.
Al principio, la eficacia de restringir las calorías llevó a los científicos a buscar los genes que mediaban estos efectos. A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, los científicos se interesaron por las sirtuinas —una clase de enzimas que activan mecanismos de defensa durante la inanición.
Fármacos como el ya infame compuesto resveratrol, presente en el vino tinto, pueden activar una de las sirtuinas, llamada SIRT1, para prolongar la vida de los ratones y ralentizar los indicadores del envejecimiento. La enzima SIRT1 necesita un combustible para funcionar, llamado NAD+, cuyos niveles disminuyen con la vejez.
Dada la importancia del NAD+ para la SIRT1, la idea de elevar los niveles de NAD+ ha despertado interés. Pero el NAD+ también interviene en otros procesos celulares que podrían estar relacionados con el envejecimiento. Por ejemplo, el Dr. Jun Li demostró recientemente que los niveles de NAD+ son esenciales para activar los mecanismos de reparación del ADN, cuya actividad disminuye a medida que envejecemos. Estos hallazgos también podrían servir para reducir el daño en el ADN causado por la exposición a la radiación —por ejemplo, en supervivientes de cáncer infantil— y por la radiación cósmica que reciben los astronautas en el espacio exterior.
Aún no se han caracterizado por completo los efectos a largo plazo de la restricción calórica sobre el envejecimiento humano, y sería difícil llevar a cabo un estudio de este tipo en personas.
Restricción de proteínas
Es posible que el efecto de la restricción calórica contra el envejecimiento no se deba a la ingesta calórica total, sino a la cantidad de proteínas que contiene la dieta. Los investigadores han medido la salud y la esperanza de vida con una variedad de dietas que presentan distintas proporciones de proteínas, carbohidratos y grasas. Descubrieron que restringir las proteínas, más que reducir las calorías totales, es lo que más influye en la esperanza de vida.
Aplicado a las dietas humanas, esto sería justo lo contrario de la dieta «paleo», rica en proteínas y que prioriza la carne y las verduras sin procesar frente a los cereales. El concepto de esta dieta es imitar la alimentación de los primeros humanos del Paleolítico, que vivían de la caza y la recolección. Sin embargo, cabe señalar que se cree que los humanos del Paleolítico tenían una esperanza de vida de solo 33 años.
La población con los niveles registrados más bajos de cardiopatías en el mundo es la de los tsimanes, un grupo tribal que vive de la recolección y la horticultura en la Amazonía boliviana. Este grupo sigue una dieta rica en carbohidratos y baja en proteínas.
En consonancia con la idea de que reducir el consumo de proteínas prolonga la vida, desactivar con el fármaco rapamicina la enzima mTOR, que detecta la ingesta de proteínas, es la intervención farmacológica más potente que tenemos hasta ahora para prolongar la esperanza de vida.
La rapamicina se utiliza en la práctica clínica para suprimir el sistema inmunitario durante los trasplantes de órganos. Prolonga la vida de varias especies animales, como los gusanos, las moscas de la fruta y los ratones, incluso cuando se administra durante un breve periodo en la mediana edad, o en las últimas etapas de la vida. La desventaja, por supuesto, es que hay que vivir con el sistema inmunitario suprimido, lo que resulta bastante molesto si no se vive en un laboratorio estéril.
Además de imitar la restricción de proteínas, la inhibición de mTOR con rapamicina también promueve un proceso llamado autofagia. En este proceso, la célula básicamente se «come» a sí misma: descompone y destruye sus partes viejas y dañadas hasta convertirlas en materias primas, que luego pueden reciclarse para formar nuevas estructuras. Se ha descubierto que un compuesto llamado espermidina, presente en el semen y en cantidades ínfimas en el queso, prolonga la vida de los ratones un 10 %. Se cree que esto se debe a la capacidad de la espermidina para activar la autofagia.
Fuera lo viejo
Otra estrategia contra el envejecimiento se llama «senólisis»: consiste en eliminar las células viejas y dañadas, o «senescentes». Estas células ocupan espacio, aumentan de tamaño y liberan sustancias que provocan inflamación. Cuando se modifica genéticamente a ratones para que sea posible eliminar sus células senescentes, su salud mejora drásticamente y viven entre un 20 y un 30 % más.
Ahora se buscan fármacos «senolíticos», capaces de eliminar selectivamente las células senescentes. Una empresa, Unity Biotech, recaudó recientemente 116 millones de dólares estadounidenses para lograrlo.
Cambios en el ADN
Hay pruebas sólidas de que el envejecimiento forma literalmente parte de nuestro ADN. Los llamados «genes saltarines» son parásitos del ADN, causados por antiguas infecciones virales de nuestros antepasados evolutivos, y constituyen casi la mitad de nuestro material genético. Estos genes pueden «cortarse y pegarse» a sí mismos para saltar a otra parte de nuestro ADN, lo que hace que nuestros genomas sean menos estables.
Normalmente, estos genes son desactivados por otra enzima sirtuina llamada SIRT6, y los animales modificados genéticamente para tener una copia adicional de este gen viven más tiempo y con mejor salud.
Nuestro ADN cambia a medida que envejecemos. Por ejemplo, las estructuras llamadas telómeros, que protegen los extremos de nuestros cromosomas —donde se encuentran nuestros genes—, se acortan con la vejez o el estrés. Se ha propuesto alargar los telómeros como una forma de recuperar la juventud. El problema es que el gen responsable, llamado telomerasa, normalmente solo se activa en adultos con cáncer.
Los animales modificados genéticamente para producir demasiada telomerasa desde el nacimiento desarrollan cáncer. Sin embargo, para complicar aún más las cosas, el uso de virus modificados genéticamente para obligar a ratones viejos a producir más telomerasa da como resultado una mayor esperanza de vida y mejor salud en las últimas etapas de la vida, sin un mayor riesgo de cáncer.
Elizabeth Parrish, directora ejecutiva de Bioviva —una empresa que trabaja en el desarrollo de tratamientos contra el envejecimiento—, viajó recientemente a Colombia para recibir terapia génica con el fin de alargar sus telómeros.
Otra forma drástica de revertir el envejecimiento podría consistir en devolver a las células adultas su estado de células madre jóvenes. Esto es posible activando los llamados «factores de Yamanaka». Estos actúan activando o desactivando ciertos genes. El problema es que activar demasiado los «factores de Yamanaka» vuelve a provocar cáncer. En cambio, parece que activar brevemente estos genes puede revertir el envejecimiento y prolongar la esperanza de vida de ratones de vida corta. Podría ser una estrategia potente, pero arriesgada, para revertir el envejecimiento.
¿Ya está aquí?
En definitiva, el primer fármaco contra el envejecimiento que probablemente llegará al mercado será uno que ya conocemos: la metformina. Se usa para tratar la diabetes, existe desde la década de 1950 y la toman decenas de millones de personas.
En animales, la metformina prolonga la esperanza de vida y mantiene la salud, mientras que los estudios a escala poblacional muestran que reduce el riesgo de cáncer. Se cree que la metformina actúa activando un sensor energético de las células llamado «AMPK», que detecta situaciones de baja energía y modifica el metabolismo en respuesta.
El efecto de la metformina sobre la salud y la esperanza de vida de personas mayores sin diabetes es objeto actualmente del ensayo TAME en Nueva York. Si tiene éxito, este ensayo podría dar lugar a la primera pastilla «geroprotectora» o «contra el envejecimiento», que la población mayor tomaría ampliamente como medida preventiva.
El ensayo TAME está siendo seguido con gran interés por la industria farmacéutica. Las autoridades reguladoras aún no reconocen el envejecimiento como una enfermedad propiamente dicha, lo que reduce la viabilidad comercial de posibles terapias para tratarlo.
En su lugar, cualquier fármaco de este tipo se dirigiría a enfermedades concretas asociadas al envejecimiento, como la artritis o la diabetes tipo 2.
Independientemente de que se demuestre finalmente que alguno de los medicamentos anteriores es seguro y eficaz en seres humanos, las recomendaciones actuales para conservar la salud en la vejez son previsibles, pero eficaces. Hacer ejercicio, seguir una dieta variada y moderada, mantener el contacto social y evitar el estrés aportan grandes beneficios para la salud, más allá de lo que jamás podrá ofrecer una pastilla.
