Lesión medular puede cambiar su vida en un abrir y cerrar de ojos.
Pero hoy, una investigación publicada en dos revistas científicas de referencia demuestra que volver a caminar es posible para personas tras una lesión medular.
David Mzee describe la sensación ‘una locura’ de volver a caminar tras 6 años.
Estimulación eléctrica dirigida
El grupo de investigación de Grégoire Courtine, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza), informó de que un tipo de tratamiento denominado neurotecnología dirigida permitió a tres personas que habían sufrido una lesión medular volver a caminar. La técnica administra una estimulación eléctrica temporizada, denominada EES, sobre la superficie de la médula espinal.
El EES resultó eficaz a pesar de que la lesión se había producido hacía más de cuatro años y de que las personas presentaban déficits motores permanentes (pérdida de la función muscular) o parálisis completa, incluso tras una amplia rehabilitación previa.
Se observaron mejoras inmediatamente después del EES: las personas fueron capaces de activar voluntariamente los músculos para producir un movimiento deseado, como la extensión del tobillo, en la pierna paralizada.
Optimizar el EES para cada persona les permitió sincronizar adecuadamente sus movimientos con las secuencias de EES. En cinco días, los participantes podían caminar en superficie plana e incluso ajustar los movimientos de las piernas y la velocidad de la marcha.
Quizá lo más emocionante sea que, tras unos meses de EES dirigido, los participantes recuperaron el control voluntario de los músculos que antes estaban paralizados, incluso en ausencia de EES. Esto les permitió caminar o incluso montar en bicicleta fuera del laboratorio.
¿Qué es una lesión medular?
El daño a la médula espinal suele deberse a un evento traumático, como accidentes de tráfico, lesiones relacionadas con el deporte o caídas. En Australia, se registran 250-350 nuevos casos de lesión medular cada año, y más de 10.000 personas viven actualmente con una lesión medular.
Cuando se produce un incidente, las vértebras, o huesos, que forman la columna vertebral pueden dislocarse o fracturarse. Esto provoca que el hueso presione y comprima la delicada médula espinal, causando hemorragias y contusiones.
El daño provoca la pérdida de la función motora (muscular) y sensitiva por debajo del nivel de la lesión. Las lesiones por debajo de la región cervical (zona del cuello) suelen dar lugar a tetraplejia, en la que se ven afectadas las cuatro extremidades. Las lesiones en la región torácica o lumbar de la médula suelen provocar paraplejia, que causa parálisis del tronco, las piernas y la parte inferior del cuerpo.
Es poco frecuente que la médula espinal se seccione por completo, y en la mayoría de las personas suele conservarse alguna pequeña función por debajo del nivel de la lesión.
Autopista de comunicación
Nuestra médula espinal funciona como la autopista de comunicación entre el cerebro y el cuerpo.
Si una autopista está dañada o cerrada, no se puede circular por ella para llegar a su destino. De forma similar, cuando la médula espinal está dañada, las señales y los mensajes que normalmente se transmiten entre el cerebro y el cuerpo ya no pueden llegar a su destino. Esto provoca pérdida del control muscular, pérdida de sensibilidad, problemas intestinales y vesicales, y disfunción sexual.
Caminar y otros movimientos voluntarios están controlados por señales que viajan desde la parte frontal del cerebro hacia abajo, hasta otras células nerviosas de la médula espinal, y luego por los nervios que van desde la médula espinal hasta los músculos implicados.
Lo emocionante de esta nueva investigación es que sugiere que varios meses de EES podrían reactivar la actividad de estas vías. Esto es coherente con el trabajo previo del grupo, pero es la primera vez que se demuestra este efecto en seres humanos.
Un paso emocionante
Este es un paso emocionante en un campo de investigación en el que han fracasado muchos tratamientos ensayados para mejorar la función tras una lesión medular.
Otros intentos no han tenido éxito por varias razones. En primer lugar, muchos de los modelos utilizados para estudiar la lesión medular no reproducen con precisión los tipos específicos de problemas que se observan en personas con lesión medular. Esto dificulta trasladar los resultados del trabajo experimental a avances significativos en la clínica.
Además, la propia lesión medular es muy heterogénea: no todas las lesiones son iguales. Por ello, resulta difícil encontrar tratamientos que puedan ser eficaces para todas las personas.
De hecho, incluso en el estudio del grupo de Courtine solo se incluyeron personas con lesiones medulares menos completas. Esto puede limitar la aplicabilidad de la investigación a personas con tipos de lesión más graves.
El éxito del método de Courtine también parece estar ligado al uso de EES temporizado, en lugar de continuo, para el tratamiento; esto permitió a las personas del ensayo conservar la noción de la posición de sus piernas en el espacio (una capacidad conocida como propiocepción). Otros ensayos no habían utilizado este enfoque.
Lo que depara el futuro
Si bien estos estudios suponen un avance emocionante, las futuras investigaciones en este ámbito tendrán que superar algunas limitaciones.
En primer lugar, este método exigió que las personas participantes se sometieran a una serie de pasos invasivos y con un alto consumo de recursos para implantar los electrodos del EES y determinar el mejor enfoque de estimulación. Esto puede resultar prohibitivo para otras personas debido a limitaciones físicas o económicas.
Además, hasta ahora la terapia solo se ha ensayado en un número muy reducido de personas que han sufrido lesiones medulares relativamente leves e incompletas. Esto no refleja la gravedad de la lesión en muchos casos.
Es fundamental que los estudios futuros investiguen si el EES puede ser eficaz incluso en lesiones más graves, incluidas las lesiones completas en las que solo quedan pocos nervios no dañados o ninguno.
Todavía no sabemos si esta tecnología puede dar lugar a mejoras en las actividades cotidianas.
Y es importante recordar que la función motora es solo uno de los muchos síntomas que experimentan las personas con lesión medular. En una encuesta a personas con paraplejia, afirmaron que la mejora del control de la vejiga y del intestino y la recuperación de la función sexual eran más importantes para su calidad de vida que volver a caminar.
Por tanto, aunque quienes han sufrido una lesión medular tienen motivos para sentirse cautelosamente optimistas, todavía queda mucho trabajo por hacer en este ámbito.
