El brote de coronavirus ha provocado el cierre de escuelas en países como Japón e Italia.
La COVID-19 se ha propagado por todo el mundo y ha perturbado la actividad empresarial.
Los empleadores pueden probar el trabajo a distancia, comunicarse con claridad y financiar la búsqueda de medicamentos.
La semana pasada, todo mi equipo tuvo una jornada de trabajo desde casa. Ante la posibilidad real de que la epidemia de COVID-19 causara interrupciones, nuestros responsables de continuidad del negocio habían instado encarecidamente a cada departamento a probar su capacidad para trabajar a distancia.
Justo después de llegar a casa la víspera de la prueba, recibí un mensaje de texto del colegio de mi hijo. «Cierre inmediato del colegio: consulta tu correo electrónico para más detalles». El alumnado había vuelto al colegio después de las vacaciones de mitad de trimestre en Italia y luego enfermó. El cierre era una medida preventiva.
En mi caso, iba a ser algo más que un simulacro.
La experiencia me hizo comprender de forma muy personal hasta qué punto puede llegar el impacto social de las epidemias. Sin que se hubiera confirmado ninguna infección por coronavirus, varios cientos de familias tuvieron que organizarse de repente para cuidar de sus hijos. Eso supuso reuniones y viajes de trabajo cancelados, proyectos retrasados e ingresos perdidos. Al final, nuestro colegio cerró solo dos días. Si esto se prolonga durante semanas en todo un país —Japón cerrará sus escuelas hasta abril—, los efectos sociales se vuelven sistémicos.
El papel de los empleadores
Por eso, el papel de los empleadores en la respuesta a la COVID-19 es fundamental. En mi caso, he tenido la suerte de que Wellcome, la fundación benéfica para la que trabajo, ya estuviera pensando en cómo apoyar a sus empleados ante el cierre de escuelas, el autoaislamiento o la cuarentena.
Probablemente, tarde o temprano la COVID-19 llegará a todos los países, y cuando lo haga será inevitable cierto grado de interrupción. Hay tres maneras importantes en que las empresas y otros empleadores pueden prepararse y responder para mitigar los efectos adversos en sus propias operaciones y en la sociedad en general, en lugar de agravarlos.
En primer lugar, hay que tomar decisiones sobre el propio personal. Si se cierran las escuelas o se cancelan los trenes, la gente tendrá que quedarse en casa. Conviene probar ahora la tecnología para trabajar desde casa, antes de que haga falta. En nuestra prueba detectamos portátiles sin el software adecuado para videoconferencias y micrófonos defectuosos, problemas que podemos solucionar esta semana, pero no si todo el mundo se queda atrapado en casa.
Hay muchas otras preguntas que conviene responder antes de que sea necesario. Si cierra una escuela o una familia está en autoaislamiento, ¿eximirán de las normas que impiden a los padres trabajar desde casa mientras cuidan de un hijo? ¿Pagarán a los empleados a quienes se pida que se aíslen? Técnicamente, no tienen derecho a una baja por enfermedad, y eso afecta claramente al resultado final. Sin embargo, el coste para su empresa (por no hablar de la sociedad) de que una persona contagiosa se presente en el trabajo podría ser mucho, mucho mayor. ¿En qué circunstancias podrían pedir a los padres que se aíslen si cierran las escuelas de sus hijos? ¿Qué harán con los puestos que no se pueden desempeñar desde casa? Los empleados necesitan saber cuál es su situación antes de que el virus llegue a sus puertas.
En segundo lugar, las comunicaciones que los empleadores transmitan a su personal estarán entre las fuentes de información más importantes que reciban sobre esta epidemia. El Barómetro de Confianza de Edelman ha constatado repetidamente que el empleador de una persona es el mensajero social en quien más confía: supera a las empresas en general, los gobiernos, los medios de comunicación y las ONG por 20 puntos. Cuando habla el jefe, la gente escucha; el tono, la precisión y la pertinencia de los consejos de los empleadores pueden marcar toda la diferencia entre la calma y el pánico.
Los empleadores deberían pensar desde ahora cómo transmitirán mensajes verificados de la Organización Mundial de la Salud, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. o Public Health England, y no deberían tratar de adivinar sus recomendaciones ni ir más allá de ellas. Para facilitarlo, Wellcome, Edelman, el Foro Económico Mundial y otras organizaciones, en colaboración con la OMS, están creando una plataforma que proporcionará a los empleadores información precisa y oportuna sobre la COVID-19, que luego podrán difundir en sus intranets. Si a su empresa le interesa sumarse, estaremos encantados de que se ponga en contacto con nosotros.
Por último, los empleadores más grandes tienen otro papel que desempeñar. La preparación y la respuesta ante epidemias mundiales carecen de financiación suficiente. Aunque el mundo rico puede costear las intervenciones contra la COVID-19, la propagación mundial del virus en menos de tres meses ha demostrado que la salud internacional es tan sólida como el sistema sanitario más débil y pobre. No hay medicamentos ni vacunas contra la COVID-19, y la investigación para desarrollarlos también requiere financiación. Se necesitan importantes contribuciones financieras de los gobiernos de países de ingresos altos, de la filantropía y de instituciones financieras mundiales como el Banco Mundial, pero también de las empresas.
Las empresas con visión de futuro deberían considerar esto una inversión inteligente. Las decenas de miles de millones de dólares que el mundo necesita para responder a la COVID-19 no son nada en comparación con los billones que se evaporaron de las bolsas la semana pasada. Cada vez más, los clientes y los empleados esperan que las empresas contribuyan más plenamente a respaldar los bienes públicos mundiales y que miren más allá de los intereses exclusivos de sus accionistas; pero aquí no hace falta invocar conceptos como el propósito social o el capitalismo de las partes interesadas. Esta crisis amenaza a los accionistas tanto como a la sociedad en general.
