Nuestro sistema inmunitario puede ofrecer pistas y conocimientos sobre la mejor manera de afrontar la COVID-19.
Este enfoque también nos ayudará a hacer frente a futuras pandemias.
Estas son tres formas de descifrar las señales de nuestro sistema inmunitario para contribuir a la lucha contra la COVID-19 y otras enfermedades infecciosas.
Para proporcionar a los médicos información práctica que pueda orientar las decisiones terapéuticas, el mundo médico está aprovechando un sistema de detección natural muy sensible y preciso: el sistema inmunitario humano.
Esta compleja red de células, señales, órganos y ganglios linfáticos persigue un único objetivo: proteger el organismo de las enfermedades mediante la identificación y eliminación de los patógenos invasores. La clave del éxito de nuestro sistema inmunitario es su capacidad para diferenciar entre las células que pertenecen al organismo y las que no, con el fin de desencadenar una respuesta inmunitaria y la producción de anticuerpos que eliminen a los invasores. Increíblemente complejo pero eficiente, el sistema inmunitario humano se fortalece después de cada infección. Las células de memoria nos permiten prepararnos para nuevos ataques de patógenos, desarrollando inmunidad frente a lo ocurrido anteriormente, lo que permite una respuesta rápida.
Sin embargo, no es perfecto. Aunque el sistema inmunitario se enfrenta a amenazas todos los días de nuestra vida, el cáncer, las infecciones bacterianas y virus como el de la COVID-19 son realidades que ponen a prueba tanto las defensas del organismo como nuestras propias redes sanitarias.
La información sobre cómo tratar a los pacientes de COVID-19 es muy valiosa. Más de nueve meses después del inicio de la pandemia, la desconcertante variedad de experiencias de los pacientes con COVID-19 sigue planteando un enigma clínico. Si bien existen pruebas de una respuesta inmunitaria hiperinflamatoria en pacientes en estado crítico, que puede provocar síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA) y fallo multiorgánico, el virus aún está rodeado de interrogantes. ¿Por qué algunas personas enferman gravemente y otras no? ¿Por qué los síntomas varían tanto de un paciente a otro? ¿Por qué el virus es tan débilmente inmunogénico? ¿Funcionará la vacunación para todos o solo para algunos?
Además de intentar responder a estas preguntas, creemos que seguir y descifrar las señales que emite nuestro sistema inmunitario en respuesta a una infección podría ser clave para mejorar el manejo de los pacientes con COVID-19 de las tres maneras siguientes:
1. Predicción de la gravedad y la progresión de la enfermedad: ¿A qué pacientes con COVID-19 deben ingresar los médicos en el hospital y cuáles pueden esperar con seguridad en casa, en aislamiento? Saber la respuesta puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Además de reducir al mínimo la pérdida de vidas y las enfermedades graves, es fundamental mantener bajas las tasas de infección y libres las camas de hospital para evitar la saturación del sistema sanitario. Mediante la monitorización de biomarcadores predictivos, podríamos ayudar a identificar de forma temprana a los pacientes que sufrirán reacciones graves a la COVID-19 y predecir con precisión la progresión de la enfermedad, lo que podría aliviar la enorme carga logística que supone el virus.
2. Seguimiento de la respuesta al tratamiento: En la mayoría de los pacientes con COVID-19, el huésped desarrolla una respuesta inmunitaria localizada suficiente para eliminar el virus de las vías respiratorias superiores y los pulmones. Sin embargo, en algunos pacientes puede desencadenarse una hiperinflamación, que se ha relacionado con lesión pulmonar aguda, fallo orgánico y mortalidad. Como no todas las personas son propensas a presentar esta desregulación inmunitaria, el problema para los médicos se convierte en uno de personalización del tratamiento. La ausencia de un método para medir de forma continua la hiperinflamación inducida por la COVID-19 implica que los médicos pueden perder el momento oportuno para tratar con corticosteroides o adoptar otras medidas para evitar el empeoramiento de un paciente. Monitorización basada en la respuesta inmunitaria del huésped puede ofrecer una forma rápida de seguir el estado de un paciente y evitar la infradosificación y la sobredosificación en este tipo de situaciones críticas.
3. Impulso a una mejor gestión de los antibióticos: El problema del uso excesivo de antibióticos no es nuevo, pero la amenaza que supone para la salud pública mundial se está acelerando en plena pandemia. Simplemente estamos tratando con antibióticos a demasiados pacientes con COVID-19, en demasiadas ocasiones, cuando no son necesarios. Este uso excesivo fomenta una mayor resistencia a los antibióticos, lo que significa que los medicamentos no funcionarán en quienes sí los necesitan.
Cuando un paciente presenta lo que parece ser una infección aguda, los médicos de todo el mundo se enfrentan a una pregunta aparentemente sencilla: ¿debe prescribirse un tratamiento antibiótico o no? La respuesta no siempre es sencilla, ya que las infecciones bacterianas y virales pueden presentar síntomas muy similares y, a menudo, son clínicamente indistinguibles. Las soluciones basadas en la respuesta inmunitaria del huésped pueden ayudar a los médicos a descartar rápidamente si sus pacientes están infectados por un patógeno bacteriano, evitando la administración injustificada de antibióticos y orientando los siguientes pasos del estudio del paciente durante una infección por COVID-19. Esto también es fundamental en los casos de coinfección, en los que un paciente con COVID-19 presenta además una infección bacteriana que sí requiere tratamiento antibiótico.
Por diseño, el sistema inmunitario humano detecta y combate las infecciones, y esto también es válido para el SARS-CoV-2 (el virus que causa la COVID-19), a pesar de la inmensa variedad de respuestas que desencadena. Con nuevas tecnologías, podemos aprovechar el poder de señalización del sistema inmunitario humano y trabajar en sintonía con él para encontrar un camino que permita derrotar al virus. Si hacemos las preguntas adecuadas, seguimos los datos y tratamos de las formas correctas, las respuestas a las desconcertantes preguntas que nos ha planteado la COVID-19 podrían estar pronto a nuestro alcance.
