El rápido cambio climático tiene un impacto directo en la salud humana, pero muchos sistemas sanitarios aún no se han comprometido con las emisiones netas cero.
Los medicamentos representan entre el 25-33% de todas las emisiones del sector sanitario.
La industria farmacéutica necesita más datos sobre las emisiones, y las empresas deben colaborar para reducir su huella de carbono.
El rápido cambio climático tiene un impacto directo en la salud humana. Estos efectos perjudiciales se deben a múltiples causas, como el aumento de los alérgenos, los cambios en la ecología de los vectores de enfermedades y los conflictos por los recursos (véase la figura 1, más abajo). Este riesgo para la salud humana recae con fuerza sobre los sistemas sanitarios.
En última instancia, la atención sanitaria debería ser un sector que cuide a toda la población, tanto sana como enferma. Esto puede suponer un reto cuando los recursos son escasos; por ejemplo, un informe de 2021 indicaba que menos de la mitad (44%) del público creía que el Servicio Nacional de Salud (NHS) de Inglaterra debería ser responsable de reducir su huella de carbono, y la mayoría le había dado una prioridad inferior a otras preocupaciones competidoras, como reducir los tiempos de espera o mejorar la moral del personal. Reconocemos estos retos inmediatos, pero también creemos que los sistemas sanitarios necesitan reducir sus emisiones, lo que, en conjunto, es un paso significativo para fomentar el bienestar.
La huella de carbono de los medicamentos
El NHS de Inglaterra fue el primer sistema sanitario en comprometerse a alcanzar las emisiones netas cero en 2045. Durante la COP26, otros 13 sistemas sanitarios nacionales fijaron fechas de emisiones netas cero, pero los países grandes aún no han asumido este compromiso, entre ellos Alemania, Francia, Italia y Estados Unidos.
Para alcanzar las emisiones netas cero en la atención sanitaria, los proveedores primero deben evaluar la situación actual. En la última década, un pequeño número de sistemas sanitarios ha intentado identificar sus fuentes de emisiones de carbono. Las cifras recientes del Reino Unido y Francia sugieren que la contribución de los medicamentos oscila entre el 25-33% de todas las emisiones del sector sanitario. Es probable que los medicamentos sigan siendo un ámbito prioritario para la reducción de emisiones en el futuro previsible.
Esto implica abordar el volumen de uso de la mayoría de los medicamentos. IQVIA calcula que 500 fabricantes farmacéuticos son responsables del 80% del volumen de todos los medicamentos consumidos por los pacientes en todo el mundo (por ejemplo, comprimidos, ampollas, plumas, envases, etc.) – son estos fabricantes los que deben realizar los cambios más importantes (véase la figura 2, más abajo).
De estas 500 empresas, el 20% tiene su sede en Estados Unidos, el 30% en Europa y el 40% en India o China. Dado que Europa y Estados Unidos lideran las políticas para reducir las emisiones de los fabricantes, un mayor cumplimiento normativo podría dar resultados significativos. Sin embargo, en el caso de las empresas con sede en India y China, donde históricamente ha existido una menor supervisión regulatoria, el sector debe hacer más para promover la transparencia de la cadena de suministro y una fabricación más ecológica. Medidas como introducir prácticas de contratación más estrictas o certificaciones podrían ayudar.
Cuantificar la huella de carbono de la industria farmacéutica
Algunos tipos de medicamentos tienen huellas de carbono especialmente elevadas. Los sistemas sanitarios pueden identificar dónde realizar reducciones asociando las huellas de carbono de los medicamentos con el uso global. Dos ámbitos destacados por el NHS son los gases anestésicos y los inhaladores.
El uso global de anestésicos ha aumentado de forma constante durante la última década, en una proporción similar al crecimiento de la población. Sin embargo, la huella de carbono resultante ha disminuido, especialmente en los últimos cinco años (figura 3, más abajo), principalmente debido a la sustitución consciente del desflurano, un gas anestésico común, por gases más ecológicos como el sevoflurano. Entre los gases anestésicos, el desflurano es uno de los más nocivos, ya que tiene un efecto de calentamiento global 20 veces mayor que las alternativas en un entorno clínico.
Este es un claro caso de estudio que muestra cómo el sector puede impulsar cambios significativos. Por otro lado, los inhaladores aún no han alcanzado este punto de inflexión en sus emisiones globales. Al igual que con los anestésicos, el uso de inhaladores para el asma y otras enfermedades respiratorias ha aumentado de forma constante durante la última década, y su huella de carbono total también ha aumentado (figura 4, más abajo).
Los inhaladores de dosis medida presurizados, el tipo más barato y popular, son los principales impulsores de la huella de carbono debido al uso de propelentes con un alto potencial de calentamiento global. Los inhaladores sin propelente aún no han llegado a ser la tecnología dominante, debido a su escasa disponibilidad entre los inhaladores genéricos, la falta de concienciación y la inercia institucional.
Tres formas en que podemos configurar sistemas sanitarios más ecológicos
Existen muchas formas de reducir la huella de carbono de los sistemas sanitarios, y las partes interesadas empiezan a comprender los próximos pasos clave. El primero es identificar los ámbitos en los que se puede generar un impacto inmediato, pero simplemente no disponemos de la investigación necesaria para conocer qué procesos y productos emiten más gases de efecto invernadero.
Esperamos que se pueda alcanzar una mayor claridad para tomar decisiones más inteligentes y basadas en la evidencia, y recomendamos tres pasos clave:
1. Encargar estudios del ciclo de vida para obtener conocimientos relevantes
En el caso de los medicamentos, generar datos sobre una gama más amplia de clases de productos puede acercarnos a identificar los ámbitos que deben abordarse. Los avances logrados a nivel mundial con los gases anestésicos demuestran lo eficaz que puede ser este enfoque.
2. Colaborar para compartir información más allá de las fronteras sectoriales
Las emisiones no se producen de forma aislada, y algunas iniciativas podrían tener consecuencias contraproducentes a largo plazo; como demuestra el impacto negativo de sustituir las bolsas de plástico por bolsas de tela de algodón. Necesitamos un enfoque holístico, en el que las instituciones públicas y privadas puedan colaborar para compartir datos y acordar marcos de presentación de informes.
3. Crear un entorno de rendición de cuentas para todos los agentes farmacéuticos
El cambio real exige una acción global en la fabricación farmacéutica, con una responsabilidad compartida en todos los niveles dentro de las organizaciones. Las empresas deberían adaptar las prácticas de contratación para influir en las decisiones de compra con organizaciones externas e internacionales. Es importante exigir a todos un estándar mínimo, y los compradores tienen mucho poder en este aspecto.
Estos pasos ayudarán en última instancia a comprender y mejorar el impacto de la prestación de servicios sanitarios en nuestro entorno, dándonos la oportunidad de avanzar colectivamente hacia la mejora del bienestar de la población y de mejores resultados para los sanos y los enfermos.
