La investigación sobre la propagación de una gripe en Michigan entre 1918 y 1920 podría ayudarnos a comprender mejor la propagación de la COVID-19 en los próximos años.
Siddharth Chandra, profesor del James Madison College de la Universidad Estatal de Michigan, destacó cuatro oleadas distintas en un período de 2 años.
Las restricciones implementadas durante la COVID-19 son similares a las de la pandemia de 1918-1920.
La pandemia de gripe de 1918 ofrece una advertencia sobre lo que el futuro puede deparar a la COVID-19, afirma Siddharth Chandra.
Tras una década estudiando un virus de la gripe que mató a unos 15.000 residentes de Michigan, Chandra, profesor del James Madison College de la Universidad Estatal de Michigan, vio cómo su investigación cobraba vida mientras observaba la propagación de la pandemia de COVID-19.
«Todavía pueden ocurrir cosas malas dentro de un año o dos, incluso si ahora observamos una disminución en el número de casos.»
“Fue tan surrealista”, dice Chandra, quien tiene un nombramiento honorario en epidemiología y bioestadística. “De repente, estaba viviendo mi investigación”.
Con datos de infección y mortalidad por influenza en Michigan entre 1918 y 1920, Chandra identificó cuatro oleadas distintas. El primer pico importante se produjo en marzo de 1918. “Tras un segundo repunte de casos en octubre de 1918, el gobernador impuso una prohibición estatal de las reuniones públicas”, dice Chandra. “Al igual que las restricciones que se impusieron durante la pandemia de COVID-19.”
Tras tres semanas, el número de casos disminuyó y se levantó la prohibición, lo que dio lugar a otro pico en diciembre de 1918. “La prohibición no detuvo la propagación de la gripe. Solo retrasó el repunte de casos”, afirma.
Chandra cartografió los datos que muestran los picos y repuntes de casos de octubre y diciembre de 1918, y siguió el crecimiento de los casos del virus de la gripe por condado a lo largo del tiempo. En octubre, los condados del sur del estado y cercanos a los estrechos de Mackinac registraron las cifras más altas, pero en diciembre, las cifras más altas de casos se encontraban en el centro del estado.
El dato más sorprendente llegó 18 meses después, en febrero de 1920, cuando una explosión de casos en todo el estado provocó un pico masivo aún mayor que el de octubre de 1918. Para Chandra, es una suposición fundamentada sobre las razones de este aumento retrasado.
“Suponiendo que se trate del mismo virus de la gripe, la Primera Guerra Mundial terminó en 1918 y los hombres regresaban a casa con sus familias”, afirma. “Tuvimos un agente móvil que trajo el virus a casa para infectar a los miembros de la familia, lo que explicaría el aumento de casos entre niños y ancianos.”
Desafortunadamente, no hay forma de confirmarlo, dice Chandra. “Necesitaríamos muestras de pacientes de 1920 de todo el estado. Luego, tendríamos que compararlas con muestras de pacientes de 1918 de todo el estado, y eso no es probable que suceda.”
El clima también pudo haber sido un factor, ya que las temperaturas frescas con baja humedad probablemente proporcionaron condiciones óptimas para que el virus sobreviviera y se propagara. Otro factor que influyó fue la ausencia de una vacuna.
“En 1918, no había esperanza de una vacuna. En 2021, disponemos de una vacuna”, afirma.
Una de las principales conclusiones de la pandemia de 1918 que puede orientar la respuesta de salud pública a la pandemia de COVID-19 de 2020 es el número de personas susceptibles al virus, afirma Chandra. Esto significa que es posible que un pico como el de febrero de 1920 se produzca a finales de 2021 o a principios de 2022.
“Muchas personas seguirán siendo susceptibles hasta que se vacunen”, afirma Chandra. “Todavía pueden ocurrir cosas malas dentro de un año o dos, incluso si ahora observamos una disminución en el número de casos. Todavía hay más de 200 millones de personas que son susceptibles al virus, incluido yo mismo.”
