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El cáncer es una de las principales causas de muerte en el mundo, con unos 10 millones de defunciones al año debido a la enfermedad.
Los científicos que trabajan para mejorar el tratamiento y el diagnóstico del cáncer están utilizando IA, la secuenciación del ADN y la oncología de precisión, entre otras técnicas.
Siete de cada diez muertes por cáncer en el mundo se producen en países de ingresos bajos y medianos, según un documento técnico del Foro Económico Mundial, que aboga por enfoques basados en el lugar para mejorar la atención sanitaria.
El cáncer mata a unos 10 millones de personas al año y es una de las principales causas de muerte en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud.
El cáncer de mama, de pulmón y de colon se encuentran entre los más frecuentes, mientras que se espera que el número anual de nuevos casos de cáncer aumente más de un 75 % entre 2022 y 2050.
Hay, sin embargo, buenas noticias. Los avances médicos están acelerando la batalla contra el cáncer. Aquí tienes 12 novedades recientes.
1. Vacunas contra el cáncer personalizadas
Miles de pacientes de cáncer del NHS en Inglaterra podrían acceder pronto a ensayos de un nuevo tratamiento con vacunas. Está diseñado para preparar al sistema inmunitario para atacar las células cancerosas y reducir el riesgo de recurrencia. También se espera que estas vacunas produzcan menos efectos secundarios que la quimioterapia convencional. Treinta hospitales se han unido al Cancer Vaccine Launch Pad, que pone en contacto a los pacientes con los próximos ensayos que utilizan la misma tecnología de ARNm presente en las actuales vacunas contra la COVID-19. Más de 200 pacientes del Reino Unido, Alemania, Bélgica, España y Suecia recibirán hasta 15 dosis de la vacuna personalizada, y se prevé que el estudio finalice en 2027.
2. Prueba para detectar 18 cánceres en fase temprana
Investigadores de Estados Unidos han desarrollado una prueba que, según afirman, puede identificar 18 cánceres en fase temprana. En lugar de los métodos habituales, invasivos y costosos, la prueba de Novelna funciona analizando una proteína de la sangre del paciente. En un cribado de 440 personas ya diagnosticadas de cáncer, la prueba identificó correctamente el 93 % de los cánceres en estadio 1 en hombres y el 84 % en mujeres. Los investigadores creen que los resultados "allanan el camino para una prueba de cribado multicáncer rentable y altamente precisa que pueda implantarse a escala poblacional". No obstante, es pronto. Con una muestra de cribado tan pequeña y la falta de información sobre las patologías concomitantes, la prueba es, por ahora, más bien "un punto de partida para desarrollar una nueva generación de pruebas de cribado para la detección temprana del cáncer".
3. Inyección de tratamiento contra el cáncer de siete minutos
El Servicio Nacional de Salud (NHS) de Inglaterra será el primero del mundo en utilizar una inyección de tratamiento contra el cáncer, que tarda solo siete minutos en administrarse, frente a la duración actual de hasta una hora para administrar el mismo fármaco por infusión intravenosa. Esto no solo agilizará el proceso de tratamiento de los pacientes, sino que también liberará tiempo a los profesionales sanitarios. El fármaco, atezolizumab o Tecentriq, trata cánceres como el de pulmón y el de mama, y se prevé que la mayoría de los 3600 pacientes del NHS en Inglaterra que lo reciben actualmente por vía intravenosa pasen a la inyección.
4. Oncología de precisión
La oncología de precisión es el «mejor nuevo arma para derrotar al cáncer», afirma la directora general de Genetron Health, Sizhen Wang, en un blog para el Foro Económico Mundial. Consiste en estudiar la composición genética y las características moleculares de los tumores cancerosos de cada paciente. El enfoque de la oncología de precisión identifica los cambios en las células que podrían estar provocando que el cáncer crezca y se propague. A continuación, pueden desarrollarse tratamientos personalizados.
El Proyecto de los 100 000 Genomas, una iniciativa del Servicio Nacional de Salud, estudió más de 13 000 muestras de tumores de pacientes de cáncer del Reino Unido, integrando con éxito los datos genómicos para determinar con más precisión el tratamiento eficaz. Dado que los tratamientos de oncología de precisión son dirigidos –a diferencia de los tratamientos generales, como la quimioterapia–, pueden suponer menos daños para las células sanas y, en consecuencia, menos efectos secundarios.
5. La inteligencia artificial combate el cáncer
En India, los socios del Foro Económico Mundial utilizan tecnologías emergentes, como la inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje automático, para transformar la atención oncológica. Por ejemplo, la elaboración de perfiles de riesgo basada en IA puede ayudar a cribar cánceres comunes, como el de mama, lo que permite un diagnóstico precoz. La tecnología de IA también puede utilizarse para analizar radiografías y detectar cánceres en lugares donde podría no haber expertos en diagnóstico por imagen. Estas son dos de las 18 intervenciones contra el cáncer que el Centro para la Cuarta Revolución Industrial India, una colaboración con el Foro, espera acelerar.
6. Mayor capacidad de predicción
El cáncer de pulmón mata a más personas en Estados Unidos cada año que los tres siguientes cánceres más mortíferos juntos. Es notoriamente difícil detectar las fases iniciales de la enfermedad solo con radiografías y escáneres. Sin embargo, científicos del MIT han desarrollado un modelo de aprendizaje de IA para predecir la probabilidad de que una persona desarrolle cáncer de pulmón hasta con seis años de antelación mediante una tomografía computarizada de baja dosis. Entrenado con datos de imagen complejos, «Sybil» puede pronosticar el riesgo de cáncer de pulmón a corto y largo plazo, según el estudio. «Descubrimos que, aunque los humanos no pudimos ver exactamente dónde estaba el cáncer, el modelo podía seguir teniendo cierta capacidad predictiva sobre qué pulmón acabaría desarrollando cáncer», afirmó el coautor Jeremy Wohlwend.
7. Pistas en el ADN del cáncer
En los Cambridge University Hospitals, en Inglaterra, el ADN de tumores cancerosos de 12 000 pacientes está revelando nuevas pistas sobre las causas del cáncer, según los científicos. Mediante el análisis de datos genómicos, los oncólogos identifican distintas mutaciones que han contribuido al cáncer de cada persona. Por ejemplo, la exposición al tabaco o a la luz ultravioleta, o disfunciones internas de las células. Según los científicos, son como «huellas dactilares en la escena de un crimen», y cada vez se encuentran más. «Descubrimos 58 nuevas firmas mutacionales y ampliamos nuestro conocimiento del cáncer», afirma el doctor Andrea Degasperi, autor del estudio, del Departamento de Oncología de Cambridge.
8. Biopsias líquidas y sintéticas
Las biopsias son el principal método que utilizan los médicos para diagnosticar el cáncer, pero el proceso es invasivo e implica extraer una sección de tejido del cuerpo, a veces mediante cirugía, para examinarla en un laboratorio. Las biopsias líquidas son una solución más sencilla y menos invasiva, en la que se pueden analizar muestras de sangre para detectar indicios de cáncer. Las biopsias sintéticas son otra innovación que puede obligar a las células cancerosas a revelarse durante las fases más tempranas de la enfermedad.
9. Terapia con células CAR-T
Un tratamiento que hace que las células inmunitarias busquen y destruyan las células cancerosas se declaró exitoso para pacientes de leucemia en 2022. Conocida como terapia con células CAR-T, consiste en extraer y modificar genéticamente las células inmunitarias, denominadas linfocitos T, de los pacientes con cáncer. Las células modificadas producen después proteínas llamadas receptores de antígenos quiméricos (CAR), que pueden reconocer y destruir las células cancerosas. En la revista Nature, científicos de la Universidad de Pensilvania anunciaron que dos de las primeras personas tratadas con terapia con células CAR-T seguían en remisión 12 años después.
Más recientemente, la misma revista anunció que una mujer tratada con terapia CAR-T a los cuatro años sigue en remisión 19 años después.
Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos está investigando actualmente si el proceso puede causar cáncer, tras observarse más de 30 casos de cáncer secundario en pacientes que recibieron terapias CAR-T. Aún no está claro si la terapia es la culpable, pero, como medida de precaución, el envase del fármaco incluye ahora una advertencia.
10. Lucha contra el cáncer de páncreas
El cáncer de páncreas es uno de los más mortíferos. Rara vez se diagnostica antes de que empiece a extenderse y su tasa de supervivencia a cinco años es inferior al 5 %. En la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego, los científicos desarrollaron una prueba que identificó el 95 % de los cánceres de páncreas en fase temprana en un estudio. La investigación, publicada en Nature Communications Medicine, explica cómo se utilizaron biomarcadores de vesículas extracelulares —partículas que regulan la comunicación entre las células— para detectar el cáncer de páncreas, de ovario y de vejiga en los estadios I y II.
Y ahora una nueva prueba, bautizada como PAC-MANN, puede detectar indicios de la enfermedad con una sola gota de sangre, según afirman los investigadores.
Los científicos también están más cerca de una cura. Un estudio de Estados Unidos y el Reino Unido ha descubierto que el cáncer de páncreas inhibe determinadas moléculas de un gen clave. La esperanza ahora es que los nuevos conocimientos "puedan dar lugar al desarrollo de opciones de tratamiento más eficaces en el futuro", afirma la doctora Chris Macdonald, directora de investigación de Pancreatic Cancer UK, en declaraciones a The Guardian.
11. Una tableta para reducir el riesgo de cáncer de mama
Un fármaco que podría reducir a la mitad la probabilidad de que las mujeres desarrollen cáncer de mama está siendo probado por el Servicio Nacional de Salud (NHS) de Inglaterra. Estará disponible para casi 300 000 mujeres consideradas con mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama, que es el tipo de cáncer más común en el Reino Unido.
El fármaco, llamado anastrozol, reduce el nivel de estrógenos que producen las mujeres al bloquear la enzima aromatasa. Ya se ha utilizado durante muchos años como tratamiento contra el cáncer de mama, pero ahora se ha reorientado como medicamento preventivo.
Nature informa de que las probabilidades de supervivencia de las mujeres con cáncer de mama varían según el lugar del mundo en el que vivan. Mientras que las naciones ricas registran más diagnósticos de cáncer de mama, los países de ingresos bajos y medianos (LMIC) presentan tasas de mortalidad más altas debido al acceso limitado a la atención sanitaria. Y no es solo cierto en el cáncer de mama: el 70 % de las muertes por cáncer en el mundo se producen en LMIC, según un documento técnico del Foro Económico Mundial, que aboga por enfoques basados en el lugar para mejorar la atención sanitaria.
12. Avance mundial en el tratamiento del cáncer de cuello uterino
En octubre de 2024, los investigadores anunciaron el mayor avance en el tratamiento del cáncer de cuello uterino en dos décadas en un ensayo realizado en 32 centros médicos de Brasil, India, Italia, México y el Reino Unido. Los resultados del ensayo INTERLACE mostraron que administrar a las pacientes con cáncer de cuello uterino un ciclo corto de quimioterapia antes de iniciar el tratamiento estándar redujo el riesgo de muerte un 40 %. También redujo en un 35 % el riesgo de que el cáncer de cuello uterino reapareciera o volviera a crecer tras responder al tratamiento.
Los dos fármacos de quimioterapia utilizados en el tratamiento de inducción son baratos, fácilmente accesibles y ya están aprobados para su uso, por lo que podrían convertirse en un nuevo estándar de atención con relativa rapidez, según la organización benéfica Cancer Research UK, que financió la investigación.
