El impacto de la COVID-19 todavía se siente en todo el mundo dos años después.
Mientras que la vida en algunos países vuelve poco a poco a la normalidad, la amenaza de una nueva variante persiste.
Aquí, McKinsey reflexiona sobre 10 cosas que el mundo ha aprendido desde que comenzó la pandemia.
El 11 de marzo de 2020, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que la COVID-19 era una pandemia. Desde entonces, más de seis millones de vidas en todo el mundo se han perdido a causa de la enfermedad, y la vida cotidiana se ha visto trastocada de innumerables maneras. Algunos países están recuperando ahora cierto grado de normalidad, aunque la amenaza de otra ola provocada por una nueva variante de la enfermedad persiste. Dos años después, reflexionamos sobre diez cosas que el mundo ha aprendido a lo largo de la pandemia.
1. Las enfermedades infecciosas son un asunto que concierne a toda la sociedad. Una de cada 1.300 personas vivas en 2019 ha fallecido por infección con el SARS-CoV-2, pero cuando en el futuro miremos atrás a la COVID-19, es posible que el impacto sanitario directo no sea lo que más recordemos. Los efectos indirectos en la salud, derivados de la demora de la atención rutinaria y preventiva, de la sobrecarga de los sistemas sanitarios y del aumento de la carga de salud mental, puede que acaben pareciendo más significativos. Los niños, especialmente los de familias de bajos ingresos, sufrieron un daño considerable durante los prolongados cierres de escuelas. Y los perjuicios económicos y la desestructuración que causó la pandemia han reducido la calidad de vida de las personas en todo el mundo.
2. El paradigma del desarrollo de vacunas se ha transformado para las emergencias y, potencialmente, para algo más. Dos años después, es fácil olvidar lo notable que fue el desarrollo de las vacunas contra la COVID-19. Pasar en tan solo 326 días de una secuencia genómica a la autorización de una vacuna contra la COVID-19 por parte de una autoridad reguladora exigente rompió todos los récords anteriores. Además, la ciencia biomédica produjo múltiples vacunas con alta eficacia frente a la COVID-19 grave y un sólido perfil de seguridad general. La barra se ha elevado, y ahora se debate seriamente sobre qué se necesitaría para reducir el tiempo desde la secuencia hasta la autorización a solo 100 días para la próxima amenaza emergente.
3. Por el contrario, las debilidades en la fabricación de vacunas y en su distribución equitativa exigirán un cambio sistémico. A pesar de los logros de la I+D de vacunas, han persistido las desigualdades en el acceso a sus frutos. La asignación es una cuestión importante. También lo es la fabricación. Aumentar significativamente la capacidad mundial de fabricación de vacunas para emergencias ayudaría a garantizar un acceso rápido a las futuras vacunas para el mayor número de personas. La ubicación de la capacidad también importa. Las regiones de bajos ingresos están planeando desarrollar su propia capacidad local para depender menos de los acuerdos mundiales y de las largas cadenas de suministro durante la próxima crisis de enfermedades infecciosas.
4. La confianza es uno de los requisitos más delicados pero fundamentales para una respuesta eficaz ante una pandemia. Antes de la pandemia, podría haberse asumido que las vacunas seguras que ofrecen altos niveles de protección frente a una enfermedad con frecuencia mortal y transformadora de la sociedad tendrían una gran demanda. En algunos países, así ha sido, pero en otros el escepticismo ante las vacunas ha limitado la demanda. En esta pandemia, como en tantas otras cosas, el éxito en la salud pública ha dependido tanto de la confianza de la ciudadanía en el gobierno como de un contrato social compartido entre los ciudadanos. Los mismos principios se aplican a las empresas que deciden sus políticas para la vuelta al trabajo presencial. La confianza es difícil de generar durante una crisis. Generar confianza en ámbitos específicos, incluida la ciencia biomédica, puede ser especialmente importante.
5. La agilidad y la rapidez serán la nueva base de la diferenciación. La pandemia ha desafiado sistemáticamente las expectativas; nuestra respuesta a ella ha evolucionado a lo largo de múltiples etapas a medida que surgían nueva información y nuevas herramientas. Las pruebas emergentes, sobre temas como los beneficios del uso de mascarillas, la probabilidad de reinfección, el riesgo de nuevas variantes, la dificultad para alcanzar la inmunidad de rebaño y los beneficios de los refuerzos, han exigido cambios en las políticas y en los comportamientos. Los países, las empresas y otras partes interesadas han tenido que equilibrar los beneficios de incorporar nuevas pruebas en sus planes de respuesta frente a la confusión y la frustración que pueden causar los cambios frecuentes. Nuestra investigación muestra que la agilidad y las comunicaciones sólidas han permitido a algunas empresas responder de forma más eficaz a la crisis que otras.
6. La política gubernamental importa, pero el comportamiento individual a veces importa más. Esta dinámica se manifestó de varias formas, empezando por los confinamientos y los mandatos de mascarillas a principios de 2020. Estas medidas fueron en gran medida eficaces, pero su eficacia varió, según el grado en que la gente se tomara en serio las normas y la forma en que la gente se relacionaba. Más tarde ese año, cuando varios fabricantes anunciaron vacunas en un lapso de varias semanas, aumentaron las esperanzas de que los países pudieran alcanzar rápidamente la inmunidad de rebaño. Ese sueño no resistió frente a las realidades de la vacilación ante la vacuna. En todo el mundo, una parte significativa de la población decidió no vacunarse. Eso pudo haber ayudado al SARS-CoV-2 a mutar y propagarse.
7. Las escuelas son el verdadero eje del funcionamiento de la sociedad. Siempre lo supimos de forma abstracta. Pero la pandemia lo puso de manifiesto. Aunque los cierres de escuelas eran claramente necesarios, han dejado “a una generación de niños en riesgo,” han deteriorado la salud mental de muchas personas y han trastocado los hogares de todo el mundo. El aprendizaje en línea demostró ser “un pobre sustituto” de las aulas; los niños todavía no se han puesto al día con el aprendizaje perdido. Los estudiantes de menores ingresos están más rezagados que los demás. El estrés no solo ha sido increíblemente difícil para los niños y sus padres y maestros, sino que también ha desembocado en activismo político en muchos lugares, y en algunos casos ha marcado las elecciones.
8. El trabajo nunca volverá a ser el mismo. El primer año de la pandemia demostró tres cosas: nuestra antigua definición de trabajadores esenciales era insuficiente; el número y el tipo de trabajadores que necesitamos son hoy profundamente distintos; y la mayoría de los trabajadores del conocimiento pueden hacer su trabajo desde casa. En el segundo año de la pandemia, personas de todos los niveles de ingresos interiorizaron esas lecciones. Millones han dejado su empleo—especialmente mujeres—, y quienes conservaron su empleo cuestionan las viejas suposiciones. Los empleados y los empleadores ven el mundo de forma diferente. Esta desconexión tiene muchas consecuencias. Por un lado, está agudizando una escasez de mano de obra que venía gestándose lentamente. También está llevando a los propietarios y ocupantes de inmuebles a replantearse el papel de la oficina.
9. Los estímulos económicos funcionan, pero solo cuando se combinan con medidas sólidas de salud pública. A principios de 2020, hubo un debate público sobre la disyuntiva entre proteger a las personas del virus y proteger la economía. En aquel momento, nosotros sugerimos que este planteamiento estaba equivocado: no existe tal disyuntiva. Dos años después, los hechos son claros: ningún país logró que su economía funcionara bien sin controlar también la propagación del virus. Lo contrario también es cierto: los países que tuvieron dificultades para controlar el virus sufrieron peores resultados económicos. El tamaño del paquete fiscal de estímulo no importó demasiado. Lo que sí marcó la diferencia fue la capacidad de resolver simultáneamente ambos problemas, el virus y la economía.
10. Que volvamos a vivir estos problemas dependerá de las inversiones y las instituciones que establezcamos ahora. Además de las vidas perdidas, la pandemia actual ha costado a la economía mundial un estimado de 16 billones de dólares. Nuestro artículo “No será la última pandemia” describe cómo nuevas inversiones de 5 dólares por persona al año a nivel mundial para la vigilancia de enfermedades, sistemas de respuesta “siempre activos”, la prevención de enfermedades, la preparación de los hospitales y la I+D pueden ayudar a la comunidad mundial a responder de forma más eficaz a la próxima gran amenaza de enfermedades infecciosas. La comunidad mundial, incluidos el G7 y el G20, ya ha empezado a describir la posible arquitectura de un sistema futuro. Los países están destinando nuevos recursos a este tema. Encontrar formas de medir el grado de preparación y de garantizar que los nuevos fondos se gasten bien será fundamental. Está claro que el mundo entiende que debe estar mejor preparado para la próxima crisis.
Si hay un tema que recorre estas diez lecciones, es la necesidad de humildad. Muchas de nuestras ortodoxias de las últimas décadas se han derrumbado, y la necesidad de seguir aprendiendo nunca ha sido tan evidente, para que podamos seguir adaptándonos a la crisis actual y prevenir la siguiente.
