Esta entrada apareció originalmente en el blog “Investing in Health” del Banco Mundial.
Ante los devastadores efectos que el brote de ébola en África Occidental ha tenido sobre las vidas humanas, las comunidades, las instituciones, los sistemas y la economía, hay lecciones que la región debe extraer para estar mejor preparada para afrontar futuros brotes.
Es cierto que el brote de ébola en Nigeria se detectó a tiempo, antes de que se descontrolara, a diferencia de Sierra Leona, Liberia y Guinea, pero Nigeria también logró contener la enfermedad con éxito. El país no habría podido responder con tanta rapidez si no hubiera tenido antecedentes de respuesta a emergencias de salud pública, como los brotes recurrentes de cólera y de fiebre de Lassa y el envenenamiento por plomo, ni hubiera desarrollado una capacidad de respuesta adecuada.
Algunos componentes de la respuesta al ébola en Nigeria se adaptaron de los esfuerzos de erradicación de la poliomielitis del país, así como de la infraestructura y la capacidad creadas en respuesta a un brote de gripe aviar en 2006. Hasta hace poco, la poliomielitis dejaba cada año a miles de niños nigerianos con discapacidad. En 2015, Nigeria celebró el primer aniversario de la interrupción de la transmisión del virus salvaje de la polio y, con anterioridad, había sido declarada libre de ébola.
Por eso nos preguntamos: ¿cómo logró un sistema anteriormente débil ganar de repente el impulso necesario para funcionar con eficiencia y obtener resultados favorables? ¿Hay lecciones que podamos extraer en relación con la eficacia de futuros esfuerzos de vigilancia epidemiológica y de respuesta a emergencias? En ambos casos [el ébola y la polio] encontramos una alineación de varios factores, lo que llamamos las siete “P”:
Política con propósito – Los líderes políticos de Nigeria convirtieron la erradicación de la polio y del ébola en prioridades nacionales. Esto estableció claridad de propósito y enfoque. Ello permitió la cooperación entre cuadros políticos y técnicos, instituciones federales y estatales, y los sectores público y privado. Aunque los gestores técnicos tenían el mandato de poner en marcha la respuesta, siguió existiendo una rendición de cuentas constante ante los líderes políticos (a través de grupos de trabajo nacionales e incluso del presidente). Todos teníamos un interés en ello.
Proporcionar la plataforma adecuada – El Centro de Operaciones de Emergencia contra la Polio (EOC) y su amplia experiencia y recursos sirvieron de trampolín para la respuesta del país al ébola. El centro operaba un Sistema de Mando de Incidentes, en el que participaba una gran variedad de actores, entre ellos el gobierno y los donantes, pero que eludía la burocracia. Por ello, el EOC tomaba decisiones y respondía con rapidez, además de utilizar datos en tiempo real y revisiones intensivas para aumentar la eficiencia.
Alinear a las personas con los procesos – Las estructuras del EOC cuentan con ciclos operativos rutinarios. En la respuesta al ébola, los datos se revisaban en tiempo real y las operaciones se evaluaban cada 12 horas. Todas las funciones dentro del EOC estaban claramente definidas, lo que permitía exigir cuentas a cada persona por resultados concretos durante las revisiones. Los jefes de equipo, que tenían cierta autonomía para tomar decisiones, ya fuera para reasignar recursos o para exigir el cumplimiento estricto de los protocolos de rastreo de contactos, hacían seguimiento de las acciones. En el caso de la polio, los trabajadores sanitarios de bajo rendimiento fueron apartados de sus puestos y sustituidos por personal más eficiente.
Participación pública proactiva – Tanto las campañas de vacunación contra la polio como la respuesta al ébola se vieron asediadas por mitos y rumores, que causaron más daño que bien y se propagaron como la pólvora. Como las creencias socioculturales suelen oponerse a los mensajes de salud pública, la desinformación no solo dificulta la acción preventiva adecuada, sino que puede provocar muertes, como en el caso de beber agua salada para prevenir el ébola. Sin embargo, a medida que avanzaba la respuesta, la comunicación con el público y las comunidades mejoró en claridad y coherencia, lo que generó confianza y fortaleció la cooperación.
Alianzas prolíficas – Reunir en una misma plataforma a diversos actores de los sectores público y privado, incluidas las comunidades de donantes, permitió un uso más eficiente de los recursos. También facilitó una combinación adecuada de conocimientos técnicos internacionales y locales, equilibrando las realidades del contexto. El enfoque multisectorial también permitió a los equipos de respuesta aprovechar los mejores recursos y capacidades de actores no tradicionales del sector sanitario. Por ejemplo, la provisión de tarjetas SIM y planes de datos de Internet por parte de empresas de telecomunicaciones contribuyó enormemente a posibilitar el rastreo de contactos y la notificación en tiempo real.
Pioneros en vías alternativas – Cuando no fue posible movilizar recursos humanos desde los centros sanitarios para la atención de casos, el equipo del EOC tuvo que pensar en una estrategia de contratación alternativa. Mediante la movilización de trabajadores de forma individual (por contrato) y la creación de un paquete de incentivos para su contratación, el equipo del EOC logró reunir a un grupo de trabajadores sanitarios dispuestos y motivados para trabajar en primera línea. De manera similar, tras utilizar inicialmente formularios en papel, el uso de dispositivos portátiles con GPS garantizó que los equipos de rastreo de contactos informaran con precisión desde el lugar especificado en cada una de las 18 000 visitas domiciliarias realizadas. La respuesta contra la polio también sorteó zonas afectadas por insurgencia mediante estrategias de acceso comunitario como “firewalling” o “hit and run”, en las que la participación comunitaria se organizaba por capas para cubrir toda la región o se programaba para reducir al mínimo el riesgo de exposición.
Preparar el sistema – Nigeria estaba en gran medida mal preparada para responder a la polio; sin embargo, en las zonas en las que se habían realizado inversiones previas, como en el Programa de Formación en Epidemiología de Campo de Nigeria, que proporcionó un ejército de trabajadores sanitarios de primera línea formados en vigilancia para llevar a cabo el rastreo de contactos.
Para Nigeria, las inversiones realizadas en el Centro de Operaciones de Emergencia contra la Polio representan una gran oportunidad. Esta plataforma ha demostrado su valor por su capacidad para transformarse y movilizarse con rapidez en un sistema de respuesta a emergencias de salud pública que produce resultados, incluso fuera de su mandato original. Ampliar el legado del centro podría incluir la creación de EOC descentralizados en cada estado, para incorporar los sectores de la salud, la sanidad animal y el medio ambiente con el fin de alcanzar el objetivo de “One Health”. Las lecciones aprendidas sobre los sistemas de salud, las instituciones públicas y su capacidad para ofrecer resultados deben documentarse bien y tenerse en cuenta en la planificación futura. Miramos atrás para avanzar.
Aunque algunos afirman que el mundo sigue en gran medida desprevenido ante otro brote de ébola, las lecciones de las respuestas al ébola y a la polio pueden resultar valiosas en el impulso hacia un sistema de “One Health” y un enfoque regional integrado de la vigilancia de enfermedades. En los países de África Occidental, no cabe duda de que la preparación debe adoptar una forma que requiera muchos recursos y poca burocracia para poner en marcha una respuesta eficaz ante los brotes.
La vigilancia regional solo será tan sólida como la suma de sus sistemas nacionales individuales, y un sistema débil puede comprometer la solidez de los demás. Esto significa que el trabajo empieza a nivel nacional y en las instituciones, y que cada sistema funciona desde dentro, en beneficio de todos. El proyecto propuesto, financiado por el Banco Mundial, Regional Disease Surveillance System Enhancement Project (REDISSE) para África Occidental llega en el momento oportuno y proporcionará el apoyo y los recursos necesarios para construir un sistema de vigilancia robusto y resiliente en la región.
La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autores: Ayodeji Oluwole Odutolu es especialista sanitario sénior de la Región de África del Banco Mundial. Ritgak Dimka es consultor/a en salud, nutrición y población. Mayowa Oluwatosin Alade es consultor/a en salud, nutrición y población.
Imagen: Unas niñas miran un cartel, distribuido por UNICEF, con información e ilustraciones de buenas prácticas que ayudan a prevenir la propagación de la enfermedad por el virus del ébola (EVD). REUTERS/Ahmed Jallanzo.
