Los países de África Occidental llevan muchos años trabajando para desarrollar y aplicar normas comerciales armonizadas para los insumos agrícolas. Aunque aún queda mucho por hacer, las nuevas regulaciones regionales sobre semillas y fertilizantes ya están contribuyendo a orientar las mejoras de calidad en algunos países. Se prevé que el Comité de Semillas de África Occidental se inaugure la próxima semana en Abiyán, allanando así el camino para establecer un catálogo regional de variedades y un sistema de certificación de semillas. También continúa el trabajo para poner en práctica las normas regionales sobre fertilizantes.
Pese a estos avances positivos, la mayoría de los países de África Occidental están lejos de contar con las capacidades y estructuras institucionales necesarias para aplicar sus propias normas comerciales. Las regulaciones acordadas se basan en estándares internacionales avanzados; sin embargo, la mayoría de los sistemas nacionales de regulación de insumos agrícolas están muy sobrecargados, si es que existen. Como resultado, probablemente pasarán muchos más años antes de que pueda comenzar un verdadero comercio regional armonizado.
Un nuevo documento de trabajo sobre comercio en África del Grupo Banco Mundial, documento de trabajo sobre comercio en África analiza estos desafíos y muestra que no deben descartarse soluciones sencillas, como la acción unilateral y conjunta de pequeños grupos de países, para acelerar los avances y apoyar la armonización a largo plazo.
Aunque los países de África Occidental han avanzado considerablemente en el desarrollo de normas comerciales que pueden ampliar las opciones de los agricultores, reducir los precios y mejorar la confianza de los compradores, la armonización es un proceso intrínsecamente complejo y lento.
Por tanto, el análisis señala la necesidad de cambios sencillos y pragmáticos que puedan tener efecto ahora, mientras continúan las mejoras de capacidad y las reformas institucionales necesarias para que funcione la armonización.
Entre otros mensajes clave del documento de trabajo figuran los siguientes:
Hay muchas buenas razones para la colaboración regional en materia de semillas y fertilizantes. Los tipos de suelo y los patrones de lluvia atraviesan África Occidental principalmente en franjas de este a oeste, por lo que los países vecinos suelen ser la fuente de suministro más cercana o el mejor mercado para semillas adaptadas y tipos de fertilizantes apropiados.
Entre los principales logros de la cooperación regional está la adopción de nuevas regulaciones regionales. En 2008, la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO) promulgó un reglamento regional para el comercio de semillas que los Estados miembros están trabajando para poner en práctica en colaboración con la Unión Económica y Monetaria de África Occidental (UEMAO) y el Comité Interestatal Permanente de Lucha contra la Sequía en el Sahel (CILLS). En 2012, la CEDEAO promulgó un reglamento regional similar para los fertilizantes, que los miembros están trabajando para poner en práctica en colaboración con la UEMAO.
Ambos conjuntos de normas comerciales exigen que los países desarrollen sistemas basados en las mejores prácticas internacionales. Las regulaciones acordadas son instrumentos muy eficaces de control de calidad, pero exigen conocimientos técnicos especializados, equipos avanzados y otros recursos para su aplicación, que por lo general escasean en África Occidental.
Pese a muchos obstáculos, las regulaciones ya están mejorando la calidad. Aunque todavía quedan muchos retos, algunos países ya han empezado a aplicar nuevos sistemas que están beneficiando a los agricultores. En Burkina Faso, Malí y Nigeria, los inspectores de semillas realizan al menos algunas visitas de certificación utilizando manuales de reciente elaboración que siguen las directrices de la CEDEAO.
El uso de enfoques basados en el riesgo complementaría la armonización a largo plazo y podría mejorar casi de inmediato las opciones de los agricultores y la calidad de los insumos. Sin esperar a que existan sistemas plenamente armonizados, cualquier país podría decidir unilateralmente aceptar variedades de semillas probadas de países vecinos cuando lo desee. Otra opción práctica es utilizar normas de certificación menos estrictas, como las reglas de la FAO para la semilla de calidad declarada que son más fáciles de aplicar que las normas de la CEDEAO. Los países también podrían acordar aceptar fertilizantes de fabricantes y transportistas de buena reputación sin exigir la inspección completa de cada envío en la frontera.
El éxito exige eliminar obstáculos comerciales arraigados. África Occidental sigue dependiendo abrumadoramente de la investigación pública para obtener nuevos tipos de semillas, y algunos países prohíben por completo la propiedad y el mantenimiento privados de variedades. El Reglamento de la CEDEAO de 2008 permite el mantenimiento privado de variedades, y una forma inmediata de mejorar las opciones y la calidad a nivel de las explotaciones sería simplemente permitir que las empresas cualificadas mantengan el control pleno y la propiedad a largo plazo de su propia tecnología.
La competencia privada en el suministro de fertilizantes también está amenazada. En cuanto a los fertilizantes, las propuestas de compras regionales gestionadas de forma centralizada también amenazan la producción y el comercio regionales, que actualmente están creciendo. Un sistema de este tipo socavaría directamente los mecanismos competitivos que las regulaciones de la CEDEAO buscan crear y que ya empiezan a surgir en algunos países como vía para reducir los precios.
En última instancia, la aplicación de normas comerciales armonizadas no es el objetivo en sí mismo. Estas normas son solo un medio para alcanzar el objetivo mucho más importante de mejorar el acceso de los agricultores a insumos de calidad mediante canales sostenibles impulsados por el mercado. Para lograrlo se requiere una combinación de estrategias y un diálogo continuo entre quienes comparten el deseo de promover un crecimiento agrícola inclusivo y la integración de los mercados en África Occidental.
Este artículo se publica en colaboración con el blog The Trade Post del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: John Keyser es consultor independiente en economía agrícola y desarrollo rural.
Imagen: Una mujer recoge hojas de té en una plantación. REUTERS/Noor Khamis.
