Conocida cariñosamente en China como la Pequeña Taza Azul, Luckin Coffee no es ninguna menudencia.
La joven empresa cafetera con sede en Pekín, fundada hace un año y medio, pasó de operar nueve tiendas a finales de 2017 a 2.073 a finales del año pasado: un ritmo vertiginoso de apertura de una tienda cada cuatro horas en 2018.
Impulsada por la cafeína, esa velocidad está a punto de aumentar aún más. La empresa dijo en enero que planea tener 4.500 tiendas en China para finales de este año, lo que supone un ritmo implacable de una tienda cada tres horas y media. Eso la situaría codo con codo con Starbucks, que anunció en sus últimos resultados (25 de abril) que tiene 3.789 tiendas en China, y que planea añadir otras 600 para finales de septiembre de este año.
Todo forma parte del plan de Luckin para desplazar a Starbucks, la cadena de café más conocida del mundo, y convertirse en la principal red de cafeterías de China. En su solicitud para salir a bolsa, presentada esta semana ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos, escribió: «Nuestro objetivo es convertirnos en la mayor red de cafeterías de China, en número de tiendas, para finales de 2019».
Starbucks, con sede en Seattle, que controlaba el 80 % del mercado del café en China en 2017, según la consultora Euromonitor, ha apostado fuerte por el país, que ahora es su segundo mercado más grande del mundo. En 2017 desembolsó 1.300 millones de dólares para adquirir el 50 % restante de sus operaciones en China: la mayor adquisición en la historia de la empresa. Ayer informó de que sus ingresos en China aumentaron un 9 % entre enero y marzo respecto al año anterior, pero, como posible señal de la competencia a la que se enfrenta, el número de transacciones en tiendas comparables disminuyó en comparación con el año anterior. Y aunque las ventas en tiendas comparables crecieron, las cifras son tibias frente al crecimiento del mismo trimestre del año anterior.
Pero su ritmo de apertura de tiendas, impresionante por sí solo, palidece frente al de Luckin. El año pasado, Starbucks abrió una tienda cada 16 horas y planea acelerar el ritmo hasta una tienda cada 15 horas—unas cuatro veces más lento que Luckin.
Por supuesto, Luckin está en sus inicios, mientras que Starbucks está en China desde 1999, así que quizá no sea del todo justo comparar directamente sus ritmos de crecimiento. Pero, dado que Starbucks está apostando todo por China y espera que con el tiempo se convierta en su mayor mercado del mundo, ambas empresas están enfrascadas en una feroz batalla por la cuota de mercado.
Aunque el rápido ascenso de Luckin está haciendo sudar a Starbucks, el gigante cafetero con sede en Seattle también afronta amenazas competitivas desde otros frentes.
Tras reivindicar durante mucho tiempo ser el «tercer lugar» en China—el espacio social que no es ni el hogar ni la oficina—, ahora debe competir con WeWork, que recientemente lanzó un servicio a demanda que permite a los usuarios alquilar escritorios por minuto y les ofrece café gratis. En esencia, es una inversión del modelo de Starbucks, que cobra por el café y ofrece gratis un espacio confortable. Mientras tanto, el crecimiento de las librerías por toda China también podría reducir el nicho de Starbucks como tercer lugar.
También está Coca-Cola, que ha entrado en el mercado del café en medio de la caída del consumo de refrescos en China, al comprar la cadena británica de cafeterías Costa por 5.100 millones de dólares el año pasado. Costa está impulsando su expansión en China y apunta a alcanzar 1.200 tiendas para 2022.
Quizá como señal de lo mucho que está en juego en las guerras del café en China, los dos gigantes tecnológicos rivales del país ocupan esquinas opuestas del cuadrilátero. En agosto pasado, Starbucks se asoció con Alibaba para ofrecer servicio de entrega de café. Para no quedarse atrás, Luckin anunció un mes después que se había asociado con Tencent.
Mientras tanto, BlackRock, el mayor inversor del mundo, está apostando por ambas cadenas de café. Posee una participación de casi el 7 % en Starbucks y aportó 125 millones de dólares a la última ronda de financiación de Luckin, que valoró la cadena en casi 3.000 millones de dólares.
Está claro que BlackRock quiere probar de ambas tazas antes de decidir quién prepara el mejor café.
