Hong Kong: la economía digital de China es una fuerza con la que hay que contar. El país representa ahora el 42% del comercio electrónico mundial, alberga un tercio de las empresas emergentes tecnológicas más exitosas del mundo y realiza cada año 11 veces más pagos móviles que Estados Unidos. Sin embargo, tiene importantes desafíos por delante.
Sin duda, China va camino de seguir avanzando gracias a su rico ecosistema de innovadores, a la actitud favorable a la tecnología de los reguladores y el gobierno, y a su enorme mercado de consumo. Los 731 millones de usuarios de Internet de China superan en número a los de la Unión Europea y Estados Unidos juntos.
Estos factores sustentan las proyecciones de rápido crecimiento del mercado chino de tecnología financiera. Entre 2016 y 2020, Goldman Sachs prevé que el valor de los pagos de terceros relacionados con el consumo aumente de 1,9 billones de dólares a 4,6 billones, que los préstamos de actores no tradicionales se disparen de 156.000 millones a 764.000 millones de dólares y que la nueva gestión de activos orientada a Internet crezca de 8,3 billones a 11,9 billones de dólares.
Además, China está acelerando la inversión en inteligencia artificial. En su informe Inteligencia artificial: implicaciones para China, McKinsey estima que la tecnología de IA podría sumar entre 0,8 y 1,4 puntos porcentuales al crecimiento anual del PIB de China, dependiendo de la velocidad de adopción. A principios de este mes, la científica jefe de computación en la nube de la empresa, Fei-Fei Li, nacida en China, puso en marcha Google AI China en Beijing.
Sin embargo, China aún tiene mucho camino por recorrer. Como señala otro estudio reciente de McKinsey, China digital: impulsar la economía hacia la competitividad mundial, Estados Unidos sigue estando 4,9 veces más digitalizado que China. Además, dentro de China hay grandes diferencias en el grado de digitalización de los distintos sectores.
China afrontará riesgos graves a medida que cierre estas brechas. Como señala McKinsey, para 2030 la digitalización promete desplazar y crear valor equivalente a entre el 10% y el 45% de los ingresos totales de la industria en cuatro sectores clave (consumo y comercio minorista, automoción y movilidad, atención sanitaria, y transporte de mercancías y logística). Esto implica alteraciones importantes en las cadenas de valor e incertidumbre en torno al empleo, el consumo y el contexto sociopolítico.
Para garantizar el desarrollo continuo de su economía digital y contener los riesgos asociados a las disrupciones, los dirigentes chinos deberán aplicar regulaciones inteligentes. Para ello, tendrán que considerar detenidamente los factores que han contribuido a su progreso hasta ahora y los que lo han obstaculizado.
Hace apenas una década, pocos esperaban el notable avance digital de China. De hecho, los dos principales pioneros de Internet del país, Jack Ma, de Alibaba, y Pony Ma, de Tencent, sufrieron reveses al principio. Sin embargo, gracias a la disposición de los dirigentes chinos a experimentar y permitir el acceso al capital y la tecnología extranjeros, estos pioneros pudieron realizar sus ofertas públicas iniciales en otros lugares: Tencent en Hong Kong y Alibaba en Nueva York.
Al aprovechar las tecnologías digitales emergentes —por no hablar de la infraestructura pública de alta calidad de China— para ampliar y crear servicios, estos pioneros encabezaron el rápido avance de la economía digital china. La plataforma de comercio electrónico de Alibaba amplió el acceso al mercado y redujo los costos de transacción, desplazando a los intermediarios tradicionales que mermaban la productividad. WeChat, de Tencent, redujo los costos de comunicación, interacción, coordinación y socialización entre las personas, estimulando la innovación en todos los sectores. Ambas empresas derribaron las barreras entre la fabricación, la distribución, los medios de comunicación y las finanzas, y así alcanzaron escala, ampliaron su alcance y aumentaron la velocidad.
Estos logros —que generaron importantes aumentos de productividad, ingresos y riqueza— dan fe del ingenio del sector privado. Sin embargo, el Estado los facilitó al aplicar una política de no aplicación flexible de las normas y regulaciones funcionales, que permitió no solo la expansión de los mercados privados en China, sino también su integración en la economía mundial.
Sin embargo, las innovaciones basadas en el mercado son intrínsecamente impredecibles y, a menudo, las expectativas sobre ellas son excesivas. En el caso de la economía digital china, unas regulaciones y una aplicación imperfectas y tardías agravaron los efectos de los desequilibrios del entorno empresarial, lo que permitió que surgieran vulnerabilidades graves, desde riesgos financieros y de endeudamiento hasta la contaminación y la desigualdad.
En el sistema actual de China, corresponde al gobierno hacer frente a estos problemas. Durante los últimos cinco años, ha intentado hacerlo, a menudo recurriendo a herramientas administrativas antiguas e imperfectas, pero ya disponibles. Tan solo en el último año, las autoridades chinas han endurecido progresivamente las regulaciones que rigen la criptomoneda Bitcoin, las plataformas de financiación entre empresas y consumidores (B2C), la banca en la sombra, los flujos de capital transfronterizos y los mercados de deuda y valores.
Sin embargo, estos cambios no abordan las debilidades subyacentes que permiten que se propaguen los riesgos. Para ello, China debe crear instituciones más eficaces que se ocupen de las quiebras empresariales, absorban pérdidas y gestionen los riesgos y la incertidumbre. En particular, China necesita mejores procedimientos de insolvencia, mercados de capitales multinivel, un sistema eficaz de seguridad social, vivienda pública fiable y un régimen fiscal progresivo orientado a reducir la desigualdad. Al mismo tiempo, para combatir los abusos del mercado, China debería introducir leyes de competencia más sólidas, mecanismos contra la corrupción y regulaciones ambientales más estrictas.
La economía digital favorece por naturaleza los mercados, la productividad y la globalización. Sin embargo, sin una gestión eficaz, puede generar importantes desequilibrios económicos que propicien la inestabilidad política y social. Esto es aún más cierto en una época de disrupciones a gran escala provocadas por el rápido progreso tecnológico, los cambios demográficos y el cambio climático.
La única forma de aprovechar el potencial de la economía digital y evitar al mismo tiempo sus riesgos es construir instituciones sociales justas e inclusivas que protejan los derechos de propiedad y garanticen mercados eficientes. En otras palabras, todo depende de delimitar con claridad, de forma adecuada y eficaz, las funciones del Estado y del mercado.
