Los expertos sanitarios de la India están probando drones para entregar vacunas a comunidades aisladas, con el fin de ayudar a afrontar la crisis de la COVID-19 en el país.
El objetivo de estos drones es lograr una entrega de vacunas más rápida, directamente en la puerta de los ciudadanos, y mejorar el acceso a la atención sanitaria.
Desde hace varios años, en otras partes del mundo, los drones transportan suministros médicos; por ejemplo, para ayudar a combatir el brote de ébola en Liberia.
Existe una nueva urgencia para que los sectores público y privado colaboren en las aplicaciones de los drones en la India, con el fin de mejorar la equidad en la atención sanitaria en las zonas rurales.
Los habitantes de los rincones más remotos de las zonas rurales de la India podrían empezar a ver extraños objetos voladores en el cielo, mientras los expertos sanitarios prueban drones para entregar vacunas contra la COVID-19 a comunidades aisladas, en medio de un repunte mortal de casos de coronavirus.
El estado sureño de Telangana, que forma parte del proyecto "Medicine from the Sky" del Foro Económico Mundial (FEM), junto con el centro de estudios gubernamental NITI Aayog y Apollo Hospitals, llevará a cabo una prueba y, después, pondrá en marcha las entregas de vacunas contra la COVID-19 con drones.
Karnataka, otro estado del sur, también estudia las entregas con drones de vacunas contra la COVID-19, mientras que al Consejo Indio de Investigación Médica se le ha concedido permiso para realizar un estudio más amplio sobre el tema.
"Estos permisos (están) destinados a alcanzar los dos objetivos de una entrega de vacunas más rápida y una mejor accesibilidad a la atención sanitaria, garantizando la prestación de atención primaria en la puerta de los ciudadanos", afirmó el ministerio de aviación civil.
El ministerio regula el uso de drones, también conocidos como vehículos aéreos no tripulados (UAV), porque se consideran una cuestión de seguridad nacional.
En todo el mundo, los drones llevan suministros médicos desde hace varios años; por ejemplo, la organización benéfica Médicos Sin Fronteras (MSF) los probó durante un brote de tuberculosis en Papúa Nueva Guinea en 2014, y para ayudar a combatir el ébola en Liberia.
Ruanda utilizó drones de Zipline para llevar sangre a clínicas rurales, y estos vehículos transportan actualmente alrededor del 35 % del suministro de transfusiones de sangre fuera de la capital.
Durante la pandemia de coronavirus, los drones de Zipline también han entregado vacunas contra la COVID-19 de AstraZeneca en Ghana, y pronto comenzarán a entregarlas en Ruanda y Estados Unidos, mientras que en Nigeria también está prevista su llegada más adelante este año.
Gavi, la Alianza Mundial para las Vacunas, se ha asociado con Zipline, con sede en California, y con la Fundación UPS para entregar vacunas en zonas "sin la infraestructura necesaria para la distribución convencional", afirmó Moz Siddiqui, responsable de las asociaciones con el sector privado y de innovación de Gavi.
"Dado que cada dosis de la vacuna contra la COVID-19 es tan importante, es fundamental garantizar que los países cuenten con el apoyo y las herramientas necesarias para entregar las vacunas de forma eficaz y eficiente a quienes las necesitan", declaró a la Fundación Thomson Reuters.
"Los drones nos permiten complementar los sistemas de distribución tradicionales. Son una solución excelente y única para un problema al que se enfrentan varios países."
Un potencial enorme
Se prevé que el mercado mundial de servicios con drones, desde la entrega de productos hasta la fotografía aérea, la cartografía, la supervisión medioambiental y el seguimiento de tormentas, alcance los 64 000 millones de dólares en 2025, frente a tan solo 4400 millones de dólares en 2018.
El interés por los drones aumentó considerablemente el año pasado, cuando la pandemia mantuvo a la gente en casa, y de nuevo cuando se empezaron a distribuir las vacunas.
La start-up alemana Wingcopter trabaja en proyectos piloto en África y el sudeste asiático para entregar vacunas contra la COVID-19.
La empresa norteamericana Draganfly también transporta vacunas contra la COVID-19, mientras que la start-up Volansi se ha asociado con la farmacéutica Merck para entregar vacunas en zonas rurales de Carolina del Norte.
La pandemia ha puesto de manifiesto la dificultad de llegar a las comunidades rurales y más pobres, así como el papel que los drones podrían desempeñar para mejorar el acceso a la atención sanitaria y a las cadenas de suministro médico, afirmó Vignesh Santhanam, de la unidad de aeroespacial y drones del FEM en la India.
La iniciativa Medicine from the Sky, puesta en marcha en 2019, prevé iniciar pronto sus pruebas en el estado de Telangana y planea ampliar su red dentro del estado antes de asociarse con otros estados, según explicó.
"Nos hemos centrado en la entrega de vacunas, aunque vemos un enorme potencial para otros usos, como el transporte de sangre, medicamentos y otros productos médicos esenciales", añadió.
El número diario de muertes en la India aumentó hasta un récord de 4529 el miércoles 19 de mayo, con 267 334 nuevas infecciones diarias notificadas, lo que eleva el total a 25,5 millones, la cifra más alta después de la de Estados Unidos.
Los casos han desbordado las zonas rurales del país, donde los centros de salud, mal equipados, la escasez de personal y los largos trayectos han dificultado a los habitantes el acceso al tratamiento y a las vacunas.
Los drones resultan especialmente útiles en lugares donde la conectividad por carretera y el transporte refrigerado representan un desafío.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial en relación con la Cuarta Revolución Industrial?
El Centro para las Tecnologías de Frontera y la Innovación reúne a científicos, responsables políticos y líderes empresariales para comprender las tecnologías emergentes y sus implicaciones en el mundo real.
Al facilitar la colaboración y la experimentación, el Centro ayuda a sus socios a convertir la innovación procedente de la investigación en aplicaciones prácticas que abordan retos globales compartidos.
"La visión es garantizar la equidad en la atención sanitaria para las zonas rurales", afirmó Jayesh Ranjan, secretario principal de Tecnologías de la Información e Industrias de Telangana.
Aunque es posible que las entregas sanitarias con drones tarden en escalar en la India, las nuevas normativas ayudarán, según Santhanam.
"La COVID ha acelerado el uso de drones en la atención sanitaria en todo el mundo. En la India, ha creado una nueva urgencia para que los sectores público y privado colaboren en las aplicaciones de los drones", añadió.
