ルワンダでは、遠隔地にある21の輸血クリニックからなるネットワークにドローンが血液を供給し、国中で毎日、人々の命を救う助けとなっている。
ドローンは直線距離を高速で飛行し、切実に必要とされる血液を、そうでなければ到着まで何時間もかかる目的地へ数分で届ける。現在、同機はルワンダの国立輸血サービスの供給量の35％超を担っている。首都以外の地域でのことだ。
クリニックは、中央保管施設にテキストメッセージやWhatsAppで連絡し、血液の配送を依頼できる。適切な血液型と量の血液が慎重に梱包され、Ziplineのドローンの1機に積み込まれる。同社は、シュワブ財団の社会起業家であるシュワブ財団の社会起業家ケラー・リナウドが共同創業した。
固定翼ドローンは、大型カタパルトで空中に射出される。カタパルトは、わずか4分の1秒で時速0マイルから70マイルまで加速させる。飛行中はリチウムイオン電池パックと2基の電動モーターで動き、あらかじめ設定された経路をたどる。往復で最大160キロメートルを飛行できる。
目的地に着くと、ドローンは貴重な積み荷を投下する。積み荷はパラシュートで安全に地上へ降り、ドローンは空中にとどまって拠点に戻る。
ルワンダの首都キガリの人口は86万人だ。しかし国内には、ほかに大きな町や都市はほとんどない。第2の都市ブタレの人口は約9万人にすぎず、ルワンダの人口1,260万人の大半は農村地域に暮らしている。そのため、緊急時に専門的な医療を受けられる場所まで、長い距離を移動しなければならない場合がある。
「産後出血はルワンダにおける妊産婦死亡の主な原因です」と、保健相のダイアン・ガシュンバ医師は話す。「命を救うために得られる一秒一秒が重要です。」
クロディーヌ・ンダイシメさんも、ドローンによる血液配送サービスに助けられた患者の一人だ。帝王切開中に合併症が起き、病院に彼女の血液型の在庫がなかったため、クロディーヌさんは昏睡状態に陥った。しかし、ドローンが数分で血液を届け、彼女は完全に回復した。
産後出血が女性の命を脅かす大きな要因となっているのは、ルワンダだけではない。産後出血は、世界の妊産婦死亡の主な原因である。世界保健機関によると、予防可能な出産や妊娠に関連する問題で、毎日800人を超える女性が亡くなっている。そのうち99％は発展途上国で起きている。
世界の妊産婦死亡率は1990年から2015年にかけて約44％低下したが、その下降傾向に逆行する意外な例もある。たとえば、米国の女性は母親世代の女性よりも出産時に死亡する可能性が50％高い。
マラリアもルワンダで命を脅かす大きな要因であり、緊急の輸血が必要となることも多い。エメレンス・ウワムウェジさんの生後7か月の娘、ノエラちゃんはマラリアと診断され、重度の貧血を発症した。Ziplineの配送サービスは、彼女の命も救った。
ルワンダでは人口の多くが農村に分散して暮らしており、道路を使った医療物資の配送に時間がかかる要因となっている。さらに、国のインフラと気候が問題を複雑にしている。ルワンダには約4,700キロメートルの道路があるが、舗装されているのはわずか25％だ。そのため、豪雨が起きやすい晩春には、国内の道路網の多くが洪水や通行止め、浸食の影響を受けやすい。
ルワンダ保健省は、国民1,200万人全員が30分以内に必要不可欠な医療物資を受け取れる体制を目指している。
