La economía china es ahora más de tres veces mayor que cuando el entonces presidente Hu Jintao visitó el Reino Unido en 2005. Desde entonces, mientras el Reino Unido y la mayoría de los demás países desarrollados sufrían durante la gran crisis financiera de 2008, China siguió avanzando.
El país actual cuenta con una clase media emergente que trabaja en el sector servicios y vive en las vastas ciudades nuevas que se están renovando o construyendo desde cero, cuyos futuros patrones de consumo serán cruciales para el crecimiento mundial.
El PIB per cápita —la cantidad de bienes y servicios producidos por persona— avanza rápidamente hacia el tramo de ingresos medios, alrededor de £6,000. Y aunque el crecimiento chino actual ya no alcanza los dos dígitos de los años dorados de mediados de la década de 2000, sigue siendo un sólido siete por ciento.
Como inversor en el exterior y socio intelectual, China simplemente tiene más importancia para socios como el Reino Unido que hace una década.
Xi Jinping, presidente de China, visitará el Reino Unido en octubre como un líder de estilo marcadamente distinto al de su predecesor.
El presidente Hu era reservado, poco conocido y de bajo perfil. Pocos recordarán siquiera su visita. Su aversión a los grandes actos públicos y a los discursos importantes era legendaria.
El presidente Xi es más extrovertido y su lenguaje, al menos durante sus viajes al extranjero desde que se convirtió en líder en 2012, se ha caracterizado por nuevas y grandiosas descripciones: Estados Unidos y China son actores de «gran potencia»; la UE y China son «socios civilizatorios».
La vasta región que rodea China, desde Asia Central y Oriente Medio hasta Asia Meridional y Sudoriental, también ha quedado abarcada por la idea de la Ruta de la Seda de «un cinturón, una ruta».
¿Intentará Xi condensar las relaciones entre el Reino Unido y China en una frase pegadiza? ¿Y a qué aspectos de la relación probablemente prestará atención?
Una larga historia
La principal característica de las relaciones bilaterales, y la razón por la que es poco probable que se las describa de una manera que no sea muy vaga, es que son y probablemente siempre serán complicadas.
Irónicamente, hay una razón muy sencilla para ello. Las relaciones del Reino Unido con China están empantanadas en la historia, desde el primer acto de injerencia colonial (al menos a ojos chinos) durante la Primera Guerra del Opio de 1839, hasta las largas negociaciones sobre Hong Kong y su retorno a la soberanía china tras el dominio británico en 1997.
Y aunque ha habido reinicios en las últimas décadas, cuando los líderes británicos hablan con sus homólogos chinos sobre derechos humanos, Tíbet, Taiwán o asuntos de Hong Kong, siempre provocan respuestas particularmente apasionadas.
Después de todo, David Cameron quedó, en la práctica, excluido de Pekín durante más de un año a partir de julio de 2012, cuando se reunió con el Dalái Lama en Londres.
La política británica hacia China siempre ha sido ambigua, y es poco probable que eso cambie. Bajo las lecciones sobre valores y las afirmaciones de que China debe cambiar políticamente para adoptar un sistema democrático al estilo británico, persiste a la vez un núcleo firme de pragmatismo interesado.
El comercio entre las dos potencias aumentó de hecho, incluso durante el periodo en que Pekín mantuvo fría distancia con Cameron.
Y el Reino Unido estuvo entre las primeras economías europeas en sumarse al Banco Asiático de Inversión en Infraestructura (AIIB), impulsado por China, a principios de este año, lo que le valió una dura reprimenda de su aliado diplomático ostensiblemente más importante, Estados Unidos.
Aunque por el momento es poco probable que el Reino Unido considere que unos vínculos económicos más estrechos con China justifican sacrificar sus sólidas relaciones de seguridad con Estados Unidos, sus aliados en la UE y otros países, dice mucho menos sobre cuestiones como las disputas en el mar de China Meridional que involucran a China.
La cuestión europea
Quizá el asunto geopolítico más apremiante para China durante la visita del presidente Xi sea comprender el lugar de Gran Bretaña en la UE y lo que una salida podría significar para las relaciones con China.
Le guste o no, China respalda la unidad que ofrece la UE, al menos en los ámbitos financiero y económico; aunque nunca lo diría públicamente, casi con seguridad consideraría negativa una salida del Reino Unido.
Lo más probable es que esta mezcla de pragmatismo y mayor idealismo esté presente durante la visita de Xi, pero la prioridad principal, impulsada desde el Tesoro bajo George Osborne, será asegurar de China tanta inversión nueva y de alta calidad y tanta cooperación financiera como sea posible.
Actualmente, el Reino Unido es el principal destino de inversión para las empresas chinas: recibió £3.3 billion en 2014.
Pero esa cifra sigue siendo decepcionante si se considera el tamaño total de la economía china y su capacidad potencial de inversión. Cuando el primer ministro chino Li Keqiang visitó el Reino Unido en junio pasado, se fijó un objetivo de £18 billion.
Por eso, debe considerarse que la visita de Xi contribuye a este ambicioso objetivo.
Xi ha firmado acuerdos comerciales por miles de millones de dólares casi en todos los lugares que ha visitado.
Bromeó en Canberra durante su visita de Estado a Australia a finales del año pasado diciendo que se estaban firmando tantos acuerdos nuevos que sentía que podía pasarse el día entero viendo cómo rubricaban pactos delante de él.
¿Socios intelectuales?
El Reino Unido querrá igualar este espectáculo. Querrá reclamar la mayor cantidad posible de generosidad china.
Así que, mientras el señor Cameron tendrá la ingrata tarea de susurrar con la mayor rapidez y discreción posible sus inquietudes sobre los derechos humanos en China, para apaciguar a diversos sectores aquí, el comercio será el asunto principal de la visita. Al menos esa será la esperanza de los políticos de ambos lados, diga lo que diga cada cual en público.
Puede que se intente algo más imaginativo.
El Reino Unido como socio intelectual de China, mientras esta intenta construir una nueva estructura económica y abordar algunos de sus enormes problemas ambientales y de sostenibilidad, constituye un nuevo tipo de papel y uno de los pocos que le permiten liberarse de la sombra de sus problemas históricos con la República Popular.
Aprovechar la visita para animar a más británicos a aprender mandarín es otra posibilidad (actualmente, solo 350 estudiantes al año optan por estudiar chino en la universidad, una cifra que no ha aumentado en aproximadamente la última década). También lo es definir un mejor relato en el que los más de 100,000 estudiantes chinos que estudian aquí actualmente puedan contribuir más a las relaciones entre ambos países.
Las relaciones del Reino Unido con China se han caracterizado a menudo por la falta de imaginación y una profunda cautela.
Quizá la visita de Xi pueda animar al Reino Unido a ser más creativo en cuanto a la relación y a asumir algunos riesgos de vez en cuando.
En última instancia, Gran Bretaña debe aprovechar esta visita para dar a conocer sus servicios, atributos y experiencia financiera entre la vasta nueva clase media que está emergiendo en China.
Porque son ellos, no el presidente Xi, quienes decidirán el destino de la mayor economía emergente del mundo. Y por este motivo, el Reino Unido debe encontrar una forma mejor de dirigirse a ellos que la que tiene actualmente.
Este artículo se publica en colaboración con Chatham House. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Kerry Brown es profesor de política china y director del Centro de Estudios sobre China de la Universidad de Sídney.
Imagen: Una bandera cuelga de las oficinas del Bank of China en el distrito financiero de Londres, el 6 de marzo de 2013. REUTERS/Toby Melville
