Está previsto que los precios de las tierras raras chinas sigan subiendo, tras superar máximos de varios años a raíz de una oleada de informaciones de los medios estatales según las cuales Pekín podría convertir en arma su dominio del suministro de estos minerales tan apreciados en su guerra comercial con Washington.
Las tierras raras, un grupo de 17 elementos que se encuentran en bajas concentraciones en el suelo, se utilizan en una amplia variedad de productos, desde láseres y equipos militares hasta los imanes presentes en la electrónica de consumo.
China suministró el 80 % de las tierras raras importadas por Estados Unidos entre 2014 y 2017. El mes pasado, los periódicos estatales chinos informaron de que Pekín podría utilizar esa posición como baza en la disputa comercial que mantienen ambos países.
«Las tierras raras relacionadas con los imanes son los materiales ideales para convertir en arma... porque son fundamentales para sectores con una demanda alta, muy competitivos y sensibles a los precios», afirmó Ryan Castilloux, director general de Adamas Intelligence, una consultora que hace seguimiento de los mercados de tierras raras.
«En conjunto, esas tierras raras representan más del 90 % del valor del mercado de la demanda cada año... por lo que permitirán obtener el mayor rendimiento», dijo Castilloux por correo electrónico desde Toronto, y añadió que los precios seguirían subiendo.
Asian Metal estima que el precio del disprosio metálico, utilizado en imanes, lámparas de alta potencia y barras de control nuclear, se sitúa actualmente en su nivel más alto desde junio de 2015: 2.025 yuanes (292,98 dólares) por kg.
Esto supone un aumento de casi el 14 % desde el 20 de mayo, día en que el presidente chino, Xi Jinping, visitó una planta de tierras raras, lo que desató especulaciones sobre la posibilidad de que estos materiales fueran el próximo frente de la guerra comercial entre China y Estados Unidos.
(GRÁFICO: Repuntan los precios de exportación de tierras raras tras las amenazas de China en la guerra comercial - tmsnrt.rs/2KjEK74)
Según Asian Metal, el precio del neodimio metálico, fundamental para producir algunos imanes utilizados en motores y turbinas, ha alcanzado su nivel más alto desde julio pasado: 63,25 dólares por kg, un aumento de alrededor del 30 % desde el 20 de mayo.
El precio del óxido de gadolinio, utilizado en dispositivos de diagnóstico por imagen y pilas de combustible, ha subido un 12,6 % desde el 20 de mayo, hasta los 192.500 yuanes por tonelada, su nivel más alto en cinco años.
Asian Metal es una agencia de investigación e información de precios que cubre los elementos de tierras raras.
Los precios de las tierras raras chinas empezaron a moverse «justo después de que China anunciara la prohibición de importar» tierras raras de Myanmar, afirmó Helen Lau, analista de Argonaut Securities en Hong Kong.
El periódico estatal Securities Times informó el 13 de mayo de que las aduanas de la provincia de Yunnan, en el suroeste del país, prohibirían a partir del 15 de mayo las importaciones de tierras raras de la vecina Myanmar, un proveedor clave de materias primas de tierras raras pesadas y medias.
«Pero, un par de días después, se pudo observar un gran movimiento en los precios; se debió principalmente a la posibilidad de que las tierras raras se utilizaran como arma», afirmó Lau.
«Si China efectivamente utiliza las tierras raras como arma, Estados Unidos no tendrá suficiente suministro, porque necesita cierto tiempo para crear su propia capacidad de procesamiento, que actualmente es nula», añadió.
Otro analista, que pidió no ser identificado debido a la delicadeza del asunto, afirmó que seis grandes productores chinos de tierras raras poseían las mayores existencias en el mercado al contado, lo que les daba poder sobre los precios.
Los seis grandes productores son China Minmetals Rare Earth Co, Chinalco Rare Earth & Metals Co, Guangdong Rising Nonferrous, China Northern Rare Earth Group, China Southern Rare Earth Group y Xiamen Tungsten.
