En aldeas y barrios periféricos, los africanos están construyendo su propia infraestructura de internet para conectar y proteger a quienes no tienen acceso.
Zenzeleni, una organización sudafricana que apoya a proveedores de servicios de internet inalámbrico de propiedad comunitaria, atiende a decenas de miles de dispositivos, y es probable que cada dispositivo sea utilizado por varios miembros de una familia.
"El acceso a internet es un derecho humano." - Simelane
Cuando era niño, en el norte de Uganda, devastado por la guerra, la educación de Daniel Komakech se interrumpía cada vez que tenía que huir de los rebeldes y esconderse en la maleza durante días para evitar ser secuestrado.
Hoy, Komakech, de 34 años, ayuda a gestionar una red de internet de propiedad local que permite a los aldeanos de la antigua zona de conflicto estudiar y mantenerse en contacto entre sí, sin interrupciones no deseadas.
"Acceder a internet supuso un punto de inflexión en mi vida", afirmó Komakech, coordinador de programas de la organización sin ánimo de lucro Battery Operated System for Community Outreach (BOSCO), una de las cada vez más numerosas redes comunitarias de internet y telefonía de África.
"Estudio cursos en línea, encontré trabajo en línea... incluso aprendí a hacer pasteles para mis hijos. Eso es el poder de internet, es mi maestro", le dijo por teléfono a la Fundación Thomson Reuters.
Las redes descentralizadas, en las que los servicios de internet o de comunicación se localizan en lugar de estar monopolizados por gigantes gubernamentales o corporativos, otorgan a los usuarios un mayor control sobre sus datos y su privacidad, según afirman los investigadores.
Estas redes podrían desempeñar un papel significativo en África, donde el acceso a internet es escaso y la censura y los cortes de internet suponen un riesgo creciente de "autoritarismo digital", afirman.
Según la Corporación Financiera Internacional, alrededor del 80 % de la población europea está conectada a internet, mientras que en muchas partes de África el acceso sigue siendo un privilegio de una minoría.
En Uganda, solo el 26 % de la población tiene acceso en línea, una de las tasas más bajas del África subsahariana, según el sitio de investigación DataReportal.
BOSCO, que ha crecido utilizando un sistema alimentado por energía solar que conecta satélites con ordenadores portátiles y teléfonos con acceso a internet, está financiado por donantes, pero espera empezar a vender acceso a internet en el futuro y convertirse en una fuente de ingresos para las comunidades.
"Las redes descentralizadas son útiles para que las personas se comuniquen a nivel local y son menos propensas a la vigilancia", afirmó Hanna Kreitem, asesora sénior de Internet Society, una organización sin ánimo de lucro estadounidense dedicada a los derechos digitales.
En un informe de Internet Society, se identificaron 37 iniciativas de redes comunitarias en 12 países africanos, desde Sudáfrica hasta Somalia.
Brecha digital
Defensores de los derechos digitales afirman que hay espacio para muchas más redes locales, desde el África rural hasta focos de vigilancia en internet en Australia.
Sin embargo, según el informe de Internet Society, los grupos locales que desean poner en marcha una red se enfrentan a numerosos desafíos, entre ellos los costes, las barreras normativas y regulatorias, así como la falta general de conocimiento sobre estas redes.
Obtener una licencia comercial puede resultar costoso y llevar mucho tiempo, afirmó Sol Luca de Tena, directora ejecutiva en funciones de Zenzeleni Networks NPC, una organización sudafricana que apoya a proveedores de servicios de internet inalámbrico de propiedad comunitaria.
"Hemos demostrado que las redes comunitarias pueden cerrar la brecha digital, pero es difícil orientarse en el marco regulatorio actual", afirmó Luca de Tena.
"Una licencia no es fácilmente accesible para las comunidades rurales de bajos ingresos", añadió, citando la provincia rural de Cabo Oriental, donde se encuentra su organización.
A pesar de los desafíos, Zenzeleni ha crecido cada año y atiende a decenas de miles de dispositivos, y es probable que cada dispositivo sea utilizado por varios miembros de una familia, afirmó.
También apoya a varias comunidades para diseñar y fortalecer sus redes en distintas provincias del país.
"Un derecho humano"
Otra ventaja de las redes comunitarias es que los usuarios pueden tener más confianza en que sus datos no se venden ni los utilizan grandes empresas tecnológicas sin su consentimiento o conocimiento, afirmó Komakech.
"No tenemos intención de monetizar los datos de nuestros usuarios... no queremos perder la confianza que hemos generado durante 14 años ni aprovecharnos de ellos", afirmó.
La creciente preocupación por el uso que las empresas tecnológicas hacen de los datos personales explica en parte el crecimiento de las redes comunitarias en ciudades más desarrolladas de todo el mundo, como Barcelona o Nueva York, según afirman los grupos de derechos digitales.
Las redes locales también son menos propensas a ser objeto de operaciones de vigilancia, y las aplicaciones de mensajería por Wi-Fi en malla podrían permitir a los usuarios seguir comunicándose incluso en caso de un corte total de internet.
Comprender los riesgos legales de intentar eludir los cortes mediante herramientas como las VPN es importante para garantizar la seguridad de los ciudadanos, declaró Kreitem en la Conferencia Anual de Confianza de la Fundación Thomson Reuters, celebrada el jueves.
"En Sudán, durante el último corte, las personas que estaban activas en línea fueron atacadas fuera de línea y encarceladas por poder eludir las restricciones", afirmó en un panel sobre el impacto humano de los cortes de internet.
En el barrio de Ocean View, en Ciudad del Cabo, la plataforma iNethi utiliza routers en malla, estaciones base celulares abiertas y software de código abierto para ofrecer a los residentes acceso gratuito a material de estudio, intercambio de archivos y salas de chat.
Los servidores locales de las redes comunitarias permiten a las personas acceder y compartir contenidos incluso cuando no tienen conexión a internet, un recurso valioso cuando el coste de los datos y de una conexión por fibra es prohibitivo para muchos, afirmó Luca de Tena.
El acceso a contenidos sin conexión podría cobrar más importancia en todo el continente a medida que aumentan los apagones de internet, según afirman los investigadores.
Hubo 25 cortes de internet en África el año pasado, frente a 21 un año antes, según la red de expertos African Digital Rights Network (ADRN).
Uno de los casos más recientes se dio en el Reino de Eswatini, un país sin salida al mar, donde una ralentización de internet ordenada por el gobierno se produjo tras las protestas a favor de la democracia celebradas en julio.
Melusi Simelane, consultor que trabaja con el Centro de Litigios del África Austral (SALC), recientemente llevó al gobierno a los tribunales por cortar internet.
Afirmó que eliminar las barreras regulatorias es clave para fomentar más iniciativas comunitarias de internet.
"Necesitamos que los gobiernos flexibilicen la regulación para que las personas puedan crear redes locales e independientes; así, nadie podrá vulnerar los derechos de las personas a expresarse o acceder a la información", afirmó Simelane.
"El acceso a internet es un derecho humano."
