En un mundo donde la demanda interna es débil en muchas economías avanzadas y mercados emergentes, los responsables de las políticas han sentido la tentación de impulsar el crecimiento económico y el empleo apostando por un crecimiento impulsado por las exportaciones. Esto requiere una moneda débil y políticas monetarias convencionales y no convencionales para lograr la depreciación necesaria.
Desde comienzos de año, más de 20 bancos centrales de todo el mundo han flexibilizado la política monetaria, siguiendo el ejemplo del Banco Central Europeo y el Banco de Japón. En la eurozona, los países de la periferia necesitaban una moneda débil para reducir sus déficits externos y reactivar el crecimiento. Pero la debilidad del euro provocada por la flexibilización cuantitativa ha aumentado aún más el superávit por cuenta corriente de Alemania, que ya representaba la asombrosa cifra del 8% del PIB el año pasado. Como también aumentan los superávits externos en otros países del núcleo de la eurozona, el desequilibrio general de la unión monetaria es grande y sigue creciendo.
En Japón, la flexibilización cuantitativa fue la primera «flecha» de la «Abenomics», el programa de reformas del primer ministro Shinzo Abe. Su puesta en marcha debilitó considerablemente el yen y ahora está provocando un aumento de los superávits comerciales.
La presión alcista sobre el dólar estadounidense derivada de la adopción de la flexibilización cuantitativa por parte del BCE y el Banco de Japón ha sido intensa. El dólar también se ha fortalecido frente a las monedas de países avanzados exportadores de materias primas, como Australia y Canadá, y frente a las de muchos mercados emergentes. En estos países, la caída de los precios del petróleo y de las materias primas ha provocado depreciaciones monetarias que están ayudando a proteger el crecimiento y el empleo de los efectos de la disminución de las exportaciones.
El dólar también ha subido frente a las monedas de mercados emergentes con fragilidades económicas y financieras: déficits fiscal y por cuenta corriente simultáneos, inflación creciente y crecimiento en desaceleración, grandes volúmenes de deuda interna y externa e inestabilidad política. Incluso China permitió brevemente que su moneda se debilitara frente al dólar el año pasado, y la desaceleración del crecimiento de la producción podría tentar al gobierno a dejar que el renminbi se debilite aún más. Mientras tanto, el superávit comercial vuelve a aumentar, en parte porque China está volcando en los mercados mundiales su exceso de oferta de productos, como el acero.
Hasta hace poco, los responsables de las políticas estadounidenses no estaban demasiado preocupados por la fortaleza del dólar, porque las perspectivas de crecimiento de Estados Unidos eran mejores que las de Europa y Japón. De hecho, a comienzos de año se esperaba que la demanda interna estadounidense fuera lo bastante fuerte como para sostener este año un crecimiento del PIB cercano al 3%, pese al fortalecimiento del dólar. Se pensaba que los precios más bajos del petróleo y la creación de empleo impulsarían la renta disponible y el consumo. El gasto de capital (fuera del sector energético) y la inversión residencial se fortalecerían a medida que se acelerara el crecimiento.
Pero hoy la situación parece distinta, y la inquietud de los funcionarios estadounidenses por el tipo de cambio es cada vez más evidente. El dólar se apreció mucho más rápido de lo que cualquiera esperaba; y, como sugieren los datos del primer trimestre de 2015, el impacto sobre las exportaciones netas, la inflación y el crecimiento ha sido mayor y más rápido de lo que indicaban los modelos estadísticos de los responsables de las políticas. Además, la fuerte demanda interna no llegó a materializarse; el crecimiento del consumo fue débil en el primer trimestre, y el gasto de capital y la inversión residencial fueron aún más débiles.
Como resultado, Estados Unidos se ha sumado de hecho a la «guerra de divisas» para impedir una mayor apreciación del dólar. Los funcionarios de la Reserva Federal han empezado a hablar explícitamente del dólar como un factor que afecta a las exportaciones netas, la inflación y el crecimiento. Y las autoridades estadounidenses han criticado cada vez más a Alemania y a la eurozona por adoptar políticas que debilitan el euro, mientras evitan medidas —por ejemplo, un estímulo fiscal temporal y un crecimiento salarial más rápido— que impulsan la demanda interna.
Además, a la intervención verbal le seguirán medidas de política económica, porque el menor crecimiento y la baja inflación —provocados en parte por un dólar fuerte— llevarán a la Reserva Federal a abandonar las tasas de interés nulas más tarde y de forma más gradual de lo previsto. Eso revertirá parte de las recientes ganancias del dólar y protegerá el crecimiento y la inflación frente a los riesgos a la baja.
Las fricciones cambiarias pueden acabar dando lugar a fricciones comerciales, y las guerras de divisas pueden derivar en guerras comerciales. Eso podría causar problemas a Estados Unidos mientras intenta concluir el Acuerdo de Asociación Transpacífico, de alcance megaregional. A la incertidumbre sobre si el Gobierno de Obama podrá reunir suficientes votos en el Congreso para ratificar el TPP se ha sumado ahora un proyecto de ley que impondría aranceles a los países que practiquen «manipulación cambiaria». Si se impusiera en el TPP un vínculo de ese tipo entre la política comercial y la cambiaria, los participantes asiáticos se negarían a sumarse.
Al mundo le iría mejor si la mayoría de los gobiernos aplicaran políticas que impulsaran el crecimiento mediante la demanda interna, en lugar de medidas de exportación de empobrecer al vecino. Pero eso exigiría depender menos de la política monetaria y más de políticas fiscales adecuadas (como un mayor gasto en infraestructura productiva). Incluso las políticas de ingresos que elevan los salarios y, por consiguiente, los ingresos laborales y el consumo, son una fuente de crecimiento interno mejor que las depreciaciones monetarias (que reducen los salarios reales).
La suma de todas las balanzas comerciales del mundo es igual a cero, lo que significa que no todos los países pueden ser exportadores netos y que las guerras de divisas acaban siendo juegos de suma cero. Por eso, era solo cuestión de tiempo que Estados Unidos entrara en la contienda.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Nouriel Roubini, profesor de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York (NYU) y presidente de Roubini Global Economics, fue economista sénior para asuntos internacionales en el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca durante la Administración Clinton.
Imagen: Un retrato de Benjamin Franklin en un billete estadounidense de cien dólares en la casa de cambio Interbank Inc. de Tokio. REUTERS/Yuriko Nakao
