Desde mi casa, en el norte de Quezon City, conduzco más de dos horas cada día para llegar a la oficina en Bonifacio Global City, que está a unas tres ciudades de donde vivo y a dos ciudades de la capital, Manila. Es un trayecto que solo debería tomar alrededor de media hora con poco tráfico. En total, paso cuatro horas al día en la carretera, si no hay accidentes ni mal tiempo. Cuando uso el transporte público, tardo una hora más. Al igual que cientos de miles de usuarios del Metro Rail Transit (MRT), tengo que lidiar con filas larguísimas, trenes lentos y frecuentes retrasos por averías. Esta ha sido mi experiencia durante varios años. Muchos nos preguntamos: ¿por qué persisten estos problemas?
Metro Manila y otras ciudades importantes sufren una gran congestión del tráfico porque el elevado crecimiento económico y demográfico de la última década no estuvo acompañado de inversiones en infraestructura proporcionales y oportunas. En los últimos cuatro años, el gobierno no alcanzó el gasto en infraestructura previsto en un promedio de PHP50 mil millones al año, o aproximadamente $1.1 mil millones. También se han retrasado varios proyectos de asociación público-privada (PPP) en distintas etapas, desde la planificación hasta la ejecución. En particular, la muy necesaria estación común LRT-MRT lleva ya cinco años de retraso desde su concepción, porque los dos operadores aún no se han puesto de acuerdo sobre dónde construirla.
Para compensar la falta de infraestructura, el gobierno ha aplicado algunas medidas provisionales a corto plazo para aliviar la congestión, pero algunas han tenido consecuencias imprevistas y, en ocasiones, graves. Por ejemplo, estoy seguro de que todos los conductores que usamos la autopista C5 (que atraviesa Metro Manila de sur a norte) recordamos lo horrible que era el tráfico allí algunos días del año pasado: una consecuencia imprevista de una prohibición más restrictiva para los camiones. La urgencia por entregar mercancías con camiones mal mantenidos y conducidos por choferes privados de sueño provocó accidentes de tráfico graves. La mayoría ocurrió de noche o a primera hora de la mañana, cuando se levantaba la prohibición para camiones. Recuerdo dos ocasiones el año pasado en que tardé más de cinco horas en llegar al trabajo por accidentes con camiones que no se despejaron a tiempo para la hora punta de la mañana.
Todo esto contribuye a una pérdida de productividad estimada en alrededor de PHP2.4 mil millones ($54 millones) al día, o más de PHP800 mil millones ($18 mil millones) al año: una suma suficiente para cubrir por completo la falta de inversión en infraestructura, educación y salud. En realidad, la larga historia de falta de inversión en infraestructura del país es una de las razones por las que muchos filipinos viven en la pobreza. Un agricultor filipino típico tiene acceso limitado a carreteras, puentes y sistemas de riego fiables para producir mejores cosechas y conectarse con los mercados de las ciudades. Esto contribuye a unos precios de los alimentos muy elevados, que reducen los ingresos reales de todos los filipinos. Por ejemplo, los filipinos pagan el doble por el arroz que los tailandeses o los vietnamitas.
Todas estas inversiones en infraestructura, junto con las inversiones en salud y educación, cuestan dinero. Sin embargo, en las últimas siete décadas, el gobierno no ha recaudado ni mantenido ingresos suficientes para financiarlas. El sistema actual no puede recaudar los ingresos necesarios para financiar inversiones importantes porque es bastante complejo, inequitativo e ineficiente.
La buena noticia es que aumentar los ingresos no requiere necesariamente subir las tasas impositivas. Por ejemplo, el gobierno puede recaudar alrededor de PHP530 mil millones ($12 mil millones) solo con mejorar la administración tributaria. Esto significa mejorar la eficiencia de la recaudación y cerrar las fugas del sistema tributario, sin modificar ni aumentar las tasas impositivas. Sin embargo, incluso si se eliminaran la corrupción y la evasión fiscal, los ingresos tributarios seguirían siendo insuficientes para compensar el déficit de inversión del país. Esto significa que también se necesitan reformas de políticas.
Sin embargo, aumentar los ingresos tributarios no tiene por qué ser doloroso para la sociedad en su conjunto. Cualquier cambio al sistema tributario debe hacerse de manera equitativa, de modo que los ricos paguen más que los pobres en proporción a sus ingresos y que dos personas con los mismos ingresos paguen la misma cantidad de impuestos. Esto significa gravar los bienes y servicios que consumen más las personas más ricas, como la gasolina, y aumentar la valoración de los bienes inmuebles, ya que su valor está estrechamente correlacionado con la riqueza.
Por supuesto, estas reformas deben ir acompañadas de medidas de transparencia y rendición de cuentas para garantizar que los fondos públicos se utilicen adecuadamente. Como contribuyentes, todos queremos saber cómo se gastan nuestros impuestos, ganados con esfuerzo, y ver y sentir los beneficios de estos bienes públicos. El gobierno ya ha puesto en marcha esta iniciativa con datos abiertos, mediante la cual algunos datos gubernamentales se ponen a disposición del público en formatos fáciles de usar. Esta iniciativa debe mantenerse después de que termine esta administración.
El transporte afecta casi todos los aspectos de la vida cotidiana de los filipinos, desde efectos directos como la movilidad y el tiempo de traslado hasta efectos indirectos como su impacto en los precios de los alimentos. Una mayor inversión en autopistas, vías elevadas, el MRT y sistemas de autobuses, financiada con un conjunto más sencillo, equitativo y eficiente de reformas de política tributaria, sería un paso importante en la dirección correcta. ¿No creen que ya es hora de reducir al menos a la mitad el tiempo de viaje?
Este artículo se publica en colaboración con el blog East Asia and Pacific on the rise del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Joseph Louie Limkin es analista de investigación en la Práctica Global de Macroeconomía y Gestión Fiscal del Banco Mundial.
Imagen: Unos pasajeros aparecen en silueta mientras un tren llega a una estación de Manila el 1 de julio de 2008. Cada vez más filipinos dejan sus autos en casa y utilizan el transporte público para aliviar la carga del aumento vertiginoso de los costos del combustible. REUTERS.
