Cuando se provoca una de las mayores protestas de Europa del Este desde la caída del comunismo, se sabe que se ha movilizado al electorado. Eso es exactamente lo que hizo el gobierno húngaro cuando propuso recientemente un «impuesto a Internet» de 50 céntimos de euro (0,62 dólares) por gigabyte. Más de 100.000 manifestantes se congregaron en Budapest, indignados por el simbolismo político del impuesto y su impacto económico muy real. El gobierno del primer ministro Viktor Orbán dio marcha atrás rápidamente.
El impuesto propuesto por Hungría era absurdo: equivalía a cobrar tasas por leer libros o por conversar con amigos. Pero la propuesta, aunque se haya descartado (si bien Orbán ha insinuado que podría recuperarla de otra forma), sigue siendo preocupante, porque forma parte de una tendencia inquietante. Un gran número de países ha introducido impuestos y aranceles que obstaculizan la adopción y el uso de las tecnologías de la información y la comunicación (TIC). En total, 31 países —entre ellos Turquía, Brasil y Grecia— encarecen las TIC en un 5% o más, además de los impuestos sobre el valor añadido estándar.
En Hungría, el impuesto propuesto habría sido especialmente oneroso, porque habría encarecido los datos móviles entre un 5% y un 15%, y habría tenido un impacto aún mayor en las suscripciones de banda ancha fija. Para los jóvenes y las personas pobres, habría supuesto una carga considerable. Un límite de 2,30 € por persona, propuesto apresuradamente tras la indignación pública inicial y antes de que se retirara la propuesta, habría hecho poco por aliviar esa carga para los usuarios de Internet con bajos ingresos, al tiempo que habría reducido drásticamente los ingresos totales del programa.
Como señalaron los manifestantes de Budapest, el impuesto propuesto es perjudicial para Hungría. También lo es para otros países. Los gobiernos con problemas de liquidez adoptan estos impuestos porque los productos y servicios de TIC son un blanco fácil para las autoridades recaudadoras. Además, a veces se los caracteriza erróneamente como productos de lujo, como si Internet no se hubiera vuelto esencial en la vida de las personas.
En última instancia, estas políticas son contraproducentes. Las subidas de precios resultantes frenan la adopción y el uso de las TIC, lo que reduce los ingresos fiscales procedentes de la compra de bienes y servicios. Y las pruebas muestran un efecto indirecto aún mayor: restringir la adopción de las TIC frena el crecimiento. En última instancia, esto repercute negativamente en los ingresos fiscales totales y contrarresta cualquier ganancia derivada de las tasas sobre el uso de Internet. Un estudio concluyó que, por cada dólar equivalente en aranceles que India impuso a los productos de TIC importados, sufrió una pérdida económica de 1,30 dólares debido a la menor productividad.
Gravar las TIC equivale hoy a comerse el grano que se guardaba para sembrar el año siguiente. La adopción de las TIC impulsa un cambio tecnológico fundamental, con capacidad para transformar una amplia variedad de industrias y la vida cotidiana de las personas. Para las empresas, las TIC pueden mejorar la eficiencia y facilitar la coordinación. Para las personas, pueden aumentar los ingresos y hacer más cómoda la vida diaria.
Los beneficios de los productos y servicios de TIC aumentan considerablemente a medida que más empresas y consumidores empiezan a utilizarlos. Las políticas gubernamentales inteligentes, como las subvenciones o las exenciones fiscales para la compra de TIC, impulsan su adopción al ayudar a quienes, de otro modo, no podrían permitírselas. Gravar Internet, al igual que otros impuestos y aranceles sobre los productos y servicios de TIC, tiene el efecto contrario.
El impuesto propuesto por Hungría era especialmente pernicioso debido a su deficiente diseño. Como era un gravamen fijo de 0,50 € por gigabyte, su proporción del gasto total en TIC aumentaría a medida que bajara el coste de un gigabyte, como casi con toda seguridad ocurrirá. Un límite a este impuesto impediría que la tasa se disparara, pero el aumento del ancho de banda haría que la mayoría de los usuarios alcanzara rápidamente el máximo, lo que afectaría no solo a los consumidores más pobres, sino también a las empresas nuevas o pequeñas. Mantener a las personas pobres y a los emprendedores sin acceso a Internet no es una forma de financiar un gobierno.
A los países les convendrían más las políticas que promueven las TIC: eliminar los impuestos y aranceles sobre los productos y servicios de TIC, suprimir las barreras no arancelarias, como la exigencia de almacenar los datos localmente, y fomentar la innovación y la transformación digital en los sectores económicos mediante reformas regulatorias y de contratación pública. El consiguiente aumento de la productividad, la competitividad y el crecimiento económico sentaría unas bases mucho más estables y sólidas para incrementar los ingresos fiscales.
En conjunto, la Unión Europea ha hecho un buen trabajo manteniendo bajos los impuestos y aranceles sobre las TIC, a pesar de las importantes dificultades fiscales de muchos países. De hecho, el régimen fiscal general no discriminatorio ha impulsado de manera importante la adopción de las TIC, y el comisario de la UE para la agenda digital se pronunció con firmeza contra el impuesto propuesto por Hungría, calificándolo de «una idea particularmente mala». El único país de la UE con impuestos significativos sobre los productos y servicios de TIC (alrededor del 9%) es Grecia, un caso algo particular en Europa.
Las recientes acciones de los responsables políticos húngaros demuestran que ningún país es inmune a las malas ideas políticas. Los gobiernos necesitan ingresos, pero la forma de recaudarlos da forma a las economías de sus países al fomentar unas transacciones y desalentar otras. Las políticas que promueven la adopción de las TIC son la opción adecuada para lograr un crecimiento económico inclusivo y a largo plazo. Como demostró el caso de Hungría, en última instancia corresponde a la ciudadanía exigir responsabilidades a los gobiernos y garantizar que las políticas fiscales y arancelarias beneficien a todos.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Robert D. Atkinson es el fundador y presidente de la Information Technology and Innovation Foundation. Ben Miller es analista de políticas en la Information Technology and Innovation Foundation.
Imagen: En esta foto ilustrativa se muestran cables de Internet. REUTERS/Tim Wimborne
