La producción de las fábricas estadounidenses tardó menos de un año en recuperarse de la recesión de 1991. Tardó 3½ años en repuntar tras la recesión de 2001. Ahora, seis años después de la Gran Recesión, la producción manufacturera todavía no ha vuelto a los niveles previos a la crisis que alcanzó en 2007, según datos económicos revisados de la Reserva Federal.
Las revisiones a la baja ponen de relieve la persistente debilidad de un sector que el presidente Obama ha calificado durante mucho tiempo de crucial para la salud de la economía estadounidense y para el futuro de la clase media. Coinciden con las decepcionantes cifras de empleo continuadas en el sector manufacturero, que desde enero de 2013 ha generado menos de la mitad del millón de empleos que Obama prometió que el sector crearía en su segundo mandato.
Y parecen reflejar un impacto más profundo de lo que se pensaba en la fabricación de defensa y en la industria aeroespacial como consecuencia de los recortes del Pentágono y de las medidas de reducción del déficit que Obama y el Congreso acordaron hace varios años.
Los datos revisados muestran que la producción manufacturera creció casi 2 puntos porcentuales menos de lo estimado anteriormente tanto en 2012 como en 2013, y casi 1 punto menos en 2014. La producción de equipos de defensa y espacio se revisó aún más drásticamente a la baja: 4 puntos en 2012, 7 puntos en 2013 y 2,5 puntos en 2014. Esto coincide con la aplicación de una serie de recortes al presupuesto federal de defensa, incluidos los acordados por Obama y los republicanos del Congreso en un acuerdo presupuestario de 2011.
Fuente: Reserva Federal
“Se ve claramente la fuerte caída del gasto en equipos de defensa y espacio” en los datos revisados, dijo Chad Moutray, economista jefe de la National Association of Manufacturers. Una próxima ola de recortes programados, añadió, “tendrá efectos aún mayores en los fabricantes, ya que los recortes posteriores afectarán más a la médula de programas clave.”
Los recortes en defensa solo explican una parte de la histórica lentitud de la industria manufacturera en esta recuperación. Como señala Moutray, la economía ha crecido relativamente despacio en los años posteriores a una recesión. Y, como señalan otros muchos economistas, Estados Unidos sigue registrando un gran déficit comercial en manufacturas, resultado aparente de un dólar estadounidense fuerte y de la debilidad de las monedas de países socios comerciales como Japón y China.
El gran déficit comercial “tiene que ser una señal de que las importaciones han estado negando al sector manufacturero nacional muchas oportunidades de crecimiento en casa”, dijo Alan Tonelson, que escribe con frecuencia sobre cuestiones comerciales y monetarias en su blog Reality Check, “y mientras tanto, los fabricantes estadounidenses no han podido compensar esas pérdidas con ganancias en mercados extranjeros.”
Los economistas del liberal Economic Policy Institute publicaron en un documento de investigación esta semana que el aumento de los déficits comerciales y la caída de la producción fabril son directamente responsables de la pérdida de 5 millones de empleos manufactureros estadounidenses en los últimos 15 años.
“Un aumento del déficit comercial indica que los fabricantes estadounidenses están perdiendo negocio frente a industrias manufactureras de otros países, como China y Japón”, escribieron Will Kimball y Susan Balding, “que manipulan su moneda para abaratar sus bienes y, así, hacerlos más atractivos para los consumidores de Estados Unidos y de otros lugares. Esto reduce la demanda de los bienes producidos por los fabricantes estadounidenses, tanto en el país como en el extranjero.”
Obama, mientras tanto, sigue impulsando el sector manufacturero como eje central de su agenda económica, aunque se opuso a los esfuerzos del Congreso por añadir disposiciones relacionadas con la moneda a un proyecto de ley aprobado recientemente que le otorgaba más poder para negociar acuerdos comerciales. Solo esta semana, el secretario del Tesoro, Jack Lew, viajó a Carolina del Norte para destacar lo que un comunicado de prensa denominó “el compromiso de la Administración Obama con el fomento del crecimiento económico mediante la innovación y la manufactura.”
Este artículo se publica en colaboración con The Washington Post. La publicación no implica el respaldo de las opiniones del Foro Económico Mundial.
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Autor: Jim Tankersley cubre la política económica para The Washington Post.
Imagen: Un trabajador de producción de Ford Motor ensambla baterías. REUTERS/Rebecca Cook.
