Las negociaciones aparentemente interminables entre el nuevo gobierno griego y sus acreedores internacionales —el Fondo Monetario Internacional, el Banco Central Europeo y la Comisión Europea— sobre un nuevo acuerdo de préstamo han entrado en una fase peligrosa. En este momento, un error de cualquiera de las partes amenaza con desencadenar el tipo de accidente que podría precipitar una nueva crisis en Europa.
El FMI parece dispuesto a tirar la toalla, sobre todo tras la reciente revelación de que Grecia podría registrar este año un pequeño déficit presupuestario primario (que excluye los pagos de intereses), en lugar del considerable superávit previsto. Pero, con la economía griega volviendo a hundirse, su gobierno está convencido de que el actual programa de reembolso no funciona y de que, sin ajustes significativos, nunca funcionará.
Un elemento fundamental del argumento de Grecia a favor de nuevas condiciones para el rescate es el relato —reforzado por sus actuales dificultades económicas— de que ha sido víctima de una austeridad excesiva. Pero esto pasa por alto un hecho crucial: la austeridad funcionó en los demás países europeos afectados por la crisis. De hecho, Portugal, Irlanda, España e incluso Chipre muestran claros signos de recuperación, con un desempleo que por fin disminuye (aunque lentamente y desde niveles elevados) y el acceso a los mercados de capitales restablecido.
¿Por qué Grecia es diferente?
La respuesta breve son las exportaciones. En todos los demás países afectados por la crisis (y, de hecho, en la mayoría de los decenas de países que han recibido préstamos del FMI en las últimas décadas), el aumento de las exportaciones compensó, al menos en parte, el golpe que sufrió la demanda cuando sus gobiernos recortaron el gasto y subieron los impuestos para equilibrar sus cuentas.
Por supuesto, en una economía grande donde la financiación externa no es un problema, como Estados Unidos o la eurozona, intentar reducir el déficit presupuestario podría llevar, concebiblemente, a una caída tan grande de la demanda (y, por tanto, de los ingresos fiscales) que la austeridad se volviera contraproducente. Pero este argumento no se aplica a Grecia.
De hecho, Grecia registraba déficits por cuenta corriente muy elevados —superiores al 10% del PIB— cuando la financiación externa se agotó repentinamente en 2008-2009, lo que obligó a ajustar el gasto interno. Si el gobierno griego no hubiera realizado ese ajuste, la demanda interna y el empleo ciertamente habrían sido mayores, pero también lo habrían sido las importaciones y los grandes déficits externos. Así pues, aunque la austeridad provocó una profunda recesión, permitió a Grecia evitar grandes déficits externos y, con ello, reducir el tamaño del rescate que necesitaba el país.
El desempeño de las exportaciones es, por tanto, la clave para salir de la trampa de la austeridad. El problema de Grecia es que el escaso crecimiento de las exportaciones que ha experimentado últimamente es en gran medida ilusorio, pues procede principalmente de productos petrolíferos. Como Grecia no produce petróleo, esto solo puede significar que las refinerías griegas, que ahora tienen un considerable exceso de capacidad, simplemente exportan petróleo crudo importado con una forma ligeramente distinta. Con márgenes de refino que suelen ser inferiores al 5%, la economía obtiene poco valor añadido de estas exportaciones. Otras exportaciones que han aumentado, como los metales, plantean un problema similar.
Además, la mayor exportación de servicios de Grecia, el transporte marítimo, tiene pocos vínculos reales con el resto de la economía, dado que las empresas del sector no pagan impuestos y emplean a pocos griegos (las tripulaciones proceden de países con salarios bajos). La contribución económica del sector se ve aún más debilitada por el hecho de que los precios mundiales de las materias primas, de los que dependen las tarifas de transporte marítimo, han estado bajando últimamente. Mientras tanto, los productos manufacturados, que sí aportan valor añadido interno y empleo, representan solo una pequeña proporción de las exportaciones totales de Grecia.
De hecho, el comercio exterior total de Grecia, si se mide correctamente, equivale a solo el 12% de su PIB, mucho menos de lo que cabría esperar de una economía tan pequeña. Más llamativo aún es que el déficit comercial total de Grecia (incluidos bienes y servicios) fuera incluso mayor en 2008, al alcanzar el 13% del PIB, lo que implica que, para evitar una caída posterior de las importaciones y, por tanto, de la demanda interna, las exportaciones habrían tenido que más que duplicarse.
En Portugal, por el contrario, el déficit comercial equivalía a solo alrededor de un tercio de las exportaciones en 2008, lo que significaba que las exportaciones tenían que aumentar en un tercio para cerrar el déficit externo sin reducir las importaciones. Desde entonces, Portugal ha aumentado las exportaciones acumuladas en más de una cuarta parte, de modo que, pese a un ligero aumento de las importaciones desde 2007, registra un superávit comercial.
Ciertamente, el déficit comercial de Grecia ha disminuido, pero solo porque las importaciones se desplomaron. Mientras tanto, las exportaciones se estancaron, aun cuando los salarios cayeron más de un 20%. Ese, y no la austeridad, es el verdadero problema de Grecia. Si Grecia hubiera experimentado el mismo crecimiento de las exportaciones que Portugal (un país de tamaño e ingresos per cápita similares), no habría sufrido una recesión tan profunda y los ingresos fiscales habrían sido mayores, lo que habría facilitado mucho al gobierno lograr un superávit presupuestario primario.
Esto sugiere que una combinación de consolidación fiscal, salarios más bajos y reformas orientadas a las exportaciones podría haber permitido a Grecia avanzar hacia una recuperación sostenible. Este enfoque ya se ha intentado antes y solo fracasó una vez, cuando Argentina tuvo que incumplir el pago de su deuda externa en 2002 y abandonar una paridad de 1:1 con el dólar estadounidense que había durado una década.
Por desgracia, Grecia se parece a Argentina en dos aspectos clave. Ambos países tienen un sector exportador pequeño, lo que dificulta mucho más el ajuste externo; y ambos tienen una estructura exportadora sesgada hacia las materias primas, cuya oferta probablemente no cambiará mucho, incluso mientras se aplican reformas estructurales o bajan los salarios.
Por supuesto, esto no significa que Grecia esté condenada a seguir los pasos de Argentina hacia el impago. Pero sí pone de relieve el desafío que afronta hoy el país: reconstruir su sector exportador desde cero.
Es hora de que el gobierno griego reconozca este imperativo y amplíe el alcance de las negociaciones con sus acreedores para incluir no solo el presupuesto, sino también estrategias para estimular las exportaciones. Pero, primero, Grecia debe reconocer por fin que la austeridad no es el enemigo.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a estas opiniones.
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Autor: Daniel Gros es director del Center for European Policy Studies, con sede en Bruselas.
Imagen: Una bandera de la Unión Europea (UE) ondea frente al monumento del Partenón, en la colina de la Acrópolis, en Atenas. REUTERS/John Kolesidis
