Cuando la Comisión Europea anuncie su nueva estrategia digital el 6 de mayo, se enfrentará a una decisión decisiva entre dos enfoques muy distintos de Internet. ¿Elegirá un camino con visión de futuro, impulsado por el mercado? ¿O se decantará por una retirada defensiva, retrógrada e insular?
Primero, las buenas noticias: la gran visibilidad del anuncio previsto demuestra que los líderes del continente reconocen que Internet ya no puede quedar relegado a un segundo plano en la formulación de políticas europeas. Es fundamental para el desempeño económico y para modernizar la base industrial de Europa.
Durante los últimos cinco años, mientras Europa lidiaba con sus problemas macroeconómicos, Estados Unidos y Asia avanzaron a toda velocidad y cosecharon los beneficios digitales. Según un estudio reciente de Plum Consulting, las tecnologías de la información y las comunicaciones (TIC) contribuyeron casi un 1,6 % al crecimiento anual de la productividad en EE. UU. durante este período: el doble de su contribución en Europa. Quizá no debería sorprender, dado que casi el 5 % de la inversión estadounidense se destina a las TIC, frente al 2 % en Europa.
«La diferencia no se debe a que Internet represente una mayor proporción de la economía en EE. UU., sino a que EE. UU. ha sabido utilizar mejor Internet en toda la economía», escriben los consultores de Plum Brian Williamson y Sam Wood. «Europa invierte más que EE. UU. en términos generales en relación con el PIB, pero no en Internet y las TIC».
La pregunta que afrontan los responsables políticos europeos es cómo cerrar esta brecha. La mejor manera de avanzar sería adoptar Internet, incluso cuando resulte disruptivo. En la práctica, esto significa reducir la burocracia para que todas las empresas puedan vender sus bienes y servicios en un mercado común de 500 millones de personas. Hoy, las empresas europeas deben desenvolverse entre 28 conjuntos de normas. No es de extrañar que solo el 15 % de los consumidores compre en línea a través de las fronteras europeas.
Europa debería centrarse en eliminar obstáculos y actualizar la regulación para fomentar un mayor uso de Internet, no uno menor. Para ello hará falta tener el valor de hacer frente a quienes querrían refugiarse tras las fronteras nacionales y proteger los modelos de negocio existentes. Para aprovechar plenamente Internet, la UE debería evitar favorecer a las empresas locales frente a los competidores mundiales, y toda inversión debería ser bienvenida, ya proceda de Estocolmo, Seúl o San Francisco. Un régimen regulatorio que concediera ventajas injustas a las empresas locales perjudicaría a los consumidores, frenaría la innovación y dañaría la competitividad.
Los responsables políticos europeos también deberían garantizar un acceso mayorista no discriminatorio a las redes de comunicaciones, así como una variedad de opciones de telecomunicaciones y servicios en línea para consumidores y empresas. Asimismo, la UE debería implicarse a escala internacional para garantizar que Internet siga siendo una parte clave del sistema comercial mundial. Por ejemplo, debería concluir las negociaciones con EE. UU. sobre un marco «Safe Harbor» mejorado para las transferencias de datos, alentando así a las empresas de ambos lados del Atlántico a recurrir a las transferencias de datos comerciales.
Por desgracia, hay señales ominosas que apuntan en la dirección equivocada. Las dos grandes potencias de Europa, Francia y Alemania, han expresado claramente su determinación de revertir el progreso digital. Recientemente, el comisario europeo de Economía y Sociedad Digitales, Günther Oettinger, se refirió al concepto de neutralidad de la red —según el cual todo el tráfico de Internet se trata por igual, independientemente de su naturaleza u origen— como «propio de los talibanes» y pidió un nuevo gravamen sobre los servicios en línea.
La presión alemana y francesa ha dado lugar a llamamientos para reforzar las facultades regulatorias con el fin de controlar plataformas poderosas, normalmente estadounidenses, como Google y Facebook. Además, parece que el continente está a punto de desmantelar el importante principio de «ventanilla única», que habría permitido a las empresas tratar con la autoridad de protección de datos del país donde tienen su principal sede europea. Mientras tanto, manifestantes de toda Europa han pedido que se frene el servicio de viajes compartidos de Uber y se impongan restricciones al servicio de alojamiento compartido de Airbnb, y el Senado francés está considerando obligaciones de «neutralidad de las búsquedas».
Todas estas medidas conforman un enfoque alarmante y equivocado de Internet. Si Europa sigue por este camino, corre el riesgo de perderse el potencial de la economía en línea. Al fin y al cabo, las pequeñas empresas europeas, no solo las estadounidenses, se benefician de plataformas de comercio electrónico como eBay y Amazon y de los servicios publicitarios de Google y Facebook. Y los desarrolladores europeos de aplicaciones también crean empresas con software para teléfonos móviles.
Internet no es un juego de ganadores y perdedores: todos pueden ganar. Tampoco enfrenta a Europa con otras regiones. Al fin y al cabo, Europa tiene casi tantas empresas de Internet valoradas en mil millones de euros como EE. UU. La opción más sensata para Europa sería garantizar que surjan muchas más empresas de Internet exitosas, creando las mejores condiciones posibles para los innovadores digitales.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: James Waterworth es vicepresidente para Europa de la Communications and Computer Industry Association.
Imagen: En esta ilustración fotográfica aparecen cables de una red LAN de Internet. REUTERS/Tim Wimborne.
