El crecimiento se aceleró en África subsahariana en 2014, tras moderarse en 2013, pero siguió siendo más débil que en los años previos a la crisis. Se debilitó hacia el cambio de año debido a los obstáculos derivados del desplome del precio del petróleo. Los países exportadores de petróleo de África subsahariana, que representan casi la mitad de la producción agregada de la región, se han visto muy afectados por la fuerte caída del precio del petróleo. Entre junio de 2014 y enero de 2015, los precios del petróleo cayeron casi un 50 por ciento y se han mantenido bajos pese al reciente repunte.
En respuesta, varios de los países exportadores de petróleo de la región han revisado sus presupuestos de 2015 ajustando el supuesto de precio del petróleo y recortando el gasto, especialmente el gasto de capital. Las depreciaciones monetarias y la caída de las reservas internacionales motivaron ajustes en las políticas monetaria y cambiaria. El Banco Central de Nigeria elevó la tasa de política monetaria e interrumpió sus retiradas de reservas para defender el naira. Entre junio de 2014 y febrero de 2015, el naira nigeriano se depreció más de un 20 por ciento frente al dólar estadounidense. El naira se recuperó en marzo y se mantuvo estable hasta mayo, ya que las elecciones exitosas contribuyeron a mejorar el sentimiento del mercado, pero se ha mantenido débil. La inflación se aceleró en la primera mitad de 2015, en gran medida como consecuencia de la debilidad del naira. De manera similar, en Angola, el banco central elevó su tasa de política monetaria. Además, a comienzos de junio devaluó el kwanza angoleño. Varios de los países exportadores de petróleo de la región comparten una moneda común, el franco CFA, que está vinculado al euro. Como el euro se deprecia frente al dólar estadounidense, el franco CFA también se ha depreciado frente al dólar, lo que ayuda a suavizar el ajuste al shock del precio del petróleo para estos países al aumentar los ingresos por exportaciones en moneda local.
Los recortes del gasto público, la debilidad de las monedas, el aumento de la inflación y la caída de la inversión apuntan a unas perspectivas más débiles para las economías exportadoras de petróleo de la región. En Nigeria, la mayor economía de la región, el crecimiento se desaceleró notablemente en el primer trimestre de 2015, con un crecimiento real negativo en el sector petrolero y estancamiento en el sector no petrolero.
A diferencia de los exportadores de petróleo, la caída del precio del petróleo contribuyó a reducir la inflación en los países importadores. En Kenia y Sudáfrica, las tasas de inflación volvieron rápidamente a su rango objetivo, lo que permitió a los bancos centrales mantener estables los tipos de interés. Sin embargo, frente a la fortaleza generalizada del dólar estadounidense, incluso las monedas de los países importadores de petróleo sufrieron presiones, lo que se sumó a las presiones inflacionistas generadas por el alza de los precios de los alimentos y los servicios públicos. En junio, para aliviar la creciente presión sobre el chelín keniano, el banco central de Kenia elevó su tasa de política monetaria. En Sudáfrica, la mayor economía importadora de petróleo de la región, el crecimiento fue superior a lo esperado en el cuarto trimestre de 2014, tras desacelerarse a principios de año. Sin embargo, este repunte no se mantuvo en el primer trimestre de 2015. El crecimiento se vio lastrado por la escasez de energía, la contracción de la producción agrícola, la débil confianza de los inversores en medio de la incertidumbre política y el endurecimiento gradual, previsto, de la política monetaria y fiscal. Por otra parte, las economías de Guinea, Liberia y Sierra Leona, los países más afectados por el brote de ébola, siguieron débiles, ya que la actividad en la minería, los servicios y la agricultura continuó contrayéndose.
El Banco Mundial prevé que la región crezca a un ritmo más lento en 2015, con un crecimiento medio del 4,2 por ciento, una revisión a la baja de 0,4 puntos porcentuales con respecto a las previsiones de enero de 2015. Esta revisión refleja una nueva valoración de las perspectivas de Angola y Nigeria, los mayores exportadores de petróleo de la región, debido a los precios más bajos del petróleo, y de Sudáfrica, por los problemas persistentes en el suministro eléctrico. No obstante, el crecimiento debería mantenerse sólido en la mayoría de los países de bajos ingresos de la región, impulsado por la inversión, el consumo de los hogares y la agricultura, aunque la persistente debilidad de los precios de sus principales exportaciones tenderá a compensar los beneficios de la caída del precio del petróleo.
Sostener un crecimiento económico elevado es una prioridad de política para la mayoría de los países de la región. El shock del precio del petróleo pone de relieve la necesidad de que los exportadores de petróleo diversifiquen sus economías. Ello requerirá políticas que eliminen los obstáculos a la actividad del sector privado y mejoren el entorno empresarial. Para los responsables de políticas de toda la región, la caída del precio del petróleo reduce la necesidad de subsidios a los combustibles. En la mayoría de los países, los subsidios a los combustibles no han sido eficaces para beneficiar a los pobres y a los grupos vulnerables. Aunque Angola y Nigeria son grandes exportadores netos de petróleo, importan la mayor parte de su combustible debido a su limitada capacidad de refinación. En Angola, el gobierno eliminó los subsidios a los combustibles como parte de los esfuerzos por aliviar la presión sobre el presupuesto. En Nigeria, la actual crisis de escasez de combustible ha puesto de manifiesto la necesidad de reformar en profundidad el sector energético, incluido el ineficiente sistema de subsidios a los combustibles.
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La publicación no implica el respaldo de sus opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Gerard Kambou es economista sénior del Development Economics Prospects Group (DECPG) del Banco Mundial, donde se ocupa de África subsahariana.
Imagen: Un funcionario de la Bolsa de Valores de Zimbabue trabaja en un ordenador tras el cierre de la jornada bursátil en Harare. REUTERS/Philimon Bulawayo
