¿Está el mundo cayendo en una guerra de divisas? La decisión del Banco Popular de China de reducir en un 1,9 por ciento el tipo de referencia diario parecía sugerir un intento deliberado de debilitar el yuan para hacer más competitivas las exportaciones chinas. De hecho, tras el recorte, el yuan cayó un 1,8 por ciento, su mayor descenso en dos décadas.
Una caída del 8,3 por ciento de las exportaciones chinas en el último año y la acumulación de capacidad excedentaria en el sector manufacturero, que puede traducirse en desempleo (la tasa oficial actual es de aproximadamente el 4 por ciento), corroboran la opinión de que Pekín pudo haber pretendido provocar una devaluación competitiva. De ahí el desplome del yuan, pese a la garantía del banco central de que la intervención había sido puntual.
Cuestiones monetarias
Pero ¿es realmente plausible creer que China decidió intervenir de forma significativa en el tipo de referencia diario solo para impulsar sus exportaciones? Esta explicación contradice el intento del liderazgo chino de transformar la percepción mundial de China, de actor díscolo a potencia económica responsable; el recién creado Banco Asiático de Inversión en Infraestructura ha contribuido a mejorar la reputación internacional de China.
Además, una devaluación competitiva no encaja bien con la ambición de China de ver el yuan convertido en una de las divisas de reserva del mundo, en función de la decisión del FMI sobre si incluir el yuan en la cesta de Derechos Especiales de Giro.
Y, por último, ¿qué sentido tiene provocar otro enfrentamiento con el Congreso estadounidense por la cuestión de la «manipulación de divisas», mientras se distancia de otros países en desarrollo? En los días de la retórica de las «guerras de divisas», en 2010 y de nuevo en 2013, China fue muy crítica con la política monetaria de la Reserva Federal estadounidense por su impacto adverso en las economías de mercados emergentes. Sin embargo, al tomar ella misma el camino de una devaluación competitiva, pierde credibilidad y parece otro gran país decidido a avanzar en sus prioridades internas sin importar el efecto sobre los demás.
En cambio, ¿y si la agitación en torno al yuan fuera el resultado no previsto de una reforma demasiado audaz del mecanismo de tipo de cambio de China? Al permitir que los creadores de mercado (35 grandes bancos) presenten precios para el tipo de referencia basados en el tipo de cambio al contado del cierre del día anterior, el banco central del país ha desplazado la fijación del tipo de cambio hacia el mercado y lejos de los responsables de las políticas.
El valor del yuan debería ahora reflejar con mayor fidelidad la oferta y la demanda, en lugar de estar simplemente fijado por las autoridades monetarias en el nivel que consideran compatible con los objetivos de política del Gobierno chino. Merece elogios más que críticas.
El arte de la política monetaria
En efecto, una medida de este tipo es un paso clave en la continua reforma de la arquitectura monetaria y financiera de China, en línea con el objetivo de las autoridades de convertir el yuan en una divisa de reserva clave e incluirlo en la cesta de Derechos Especiales de Giro junto con el dólar, el euro, el yen y la libra esterlina.
Pero quizá el momento es equivocado, demasiado cercano a la reciente turbulencia en el mercado bursátil, y el cambio se ha aplicado torpemente y se ha comunicado mal. Al dejar que el valor del yuan se deslizara de forma reiterada (en lugar de la caída puntual que se esperaba inicialmente), las autoridades monetarias han optado claramente por no intervenir, salvo quizá en los márgenes para frenar la caída.
Pero los mercados conocen la propensión del banco central a intervenir. Desde comienzos de 2015, mientras el yuan ha sufrido presiones por una oleada de salidas de capital, las autoridades monetarias se han visto obligadas a recurrir a la intervención en el mercado, vendiendo dólares y comprando yuanes. Como resultado, las reservas de divisas han caído desde un máximo de casi 4 billones de dólares en julio de 2014 hasta los actuales 3,69 billones de dólares.
El Banco Popular de China está aprendiendo el difícil arte de guiar a los mercados mediante orientación prospectiva, sabiendo, sin embargo, que la falta de independencia institucional hace que dominar este arte (y ganar credibilidad) sea aún más difícil. Los mercados están ahora poniendo a prueba cuánto tiempo está dispuesto el banco central a dejar que el yuan siga cayendo antes de una intervención explícita. ¿Entrarán en pánico las autoridades y fijarán un suelo para el valor del yuan?
Esto podría no funcionar. Una vez dejado salir el genio de la botella, el Banco Popular de China se encontrará en la misma posición que otros bancos centrales que han intentado gestionar un tipo de cambio basado en el mercado. Es un juego que se autoderrota, como demuestra el reciente caso del intento del banco central suizo de mantener el valor del franco.
Si las cosas empeoran de verdad, el Banco Popular de China siempre puede volver a fijar el tipo de cambio para controlar la volatilidad y evitar que la incertidumbre del mercado se intensifique. Pero esto sería una señal clara de que el yuan no está preparado para someterse al mercado.
Este artículo se publica en colaboración con Chatham House. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autora: la Dra. Paola Subacchi es directora de investigación en International Economics.
Imagen: Billetes chinos de 100 yuanes se ven en esta ilustración fotográfica tomada en Pekín. REUTERS/Jason Lee
