Existe una gran diferencia entre el mandato de la Reserva Federal de mantener «precios estables» —tal como se establece en la Ley de la Reserva Federal— y el objetivo de inflación anual del 2 % que la Fed se fijó por cuenta propia. Entonces, ¿cómo han conseguido los responsables de la política sustituir el primero por el segundo?
El término «precios estables» se explica por sí solo: una cesta de bienes costará lo mismo dentro de diez, 50 o incluso 100 años. En cambio, si un país experimenta una inflación del 2 % durante un período de diez años, los mismos artículos que hoy pueden comprarse con 100 dólares costarán 122 dólares al final de la década. Al cabo de 100 años, el precio ascenderá a la asombrosa cifra de 724 dólares.
En su reciente testimonio ante el Congreso, la presidenta de la Fed, Janet Yellen, se refirió varias veces al mandato de mantener «precios estables», pero mencionó el objetivo de inflación del 2 % de la Fed el doble de veces. «La inflación de EE. UU. sigue por debajo del objetivo del 2 % del Comité», afirmó, y «el alto grado actual de acomodación de la política sigue siendo apropiado para fomentar nuevas mejoras en las condiciones del mercado laboral y promover un retorno de la inflación hacia el 2 % a medio plazo».
¿De verdad quiere la Fed elevar la inflación anual al 2 %, de modo que el nivel de precios del país aumente más del 700 % durante el próximo siglo? ¿Es eso lo que tenía en mente el Congreso cuando encargó a la Fed lograr «precios estables»?
El expresidente de la Fed Alan Greenspan sabía que no era así. El 2 de julio de 1996, en una reunión del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), dedicada a un amplio debate sobre el objetivo de inflación adecuado para la Fed, Greenspan planteó una pregunta sencilla: «¿Estamos hablando de estabilidad de precios o de inflación cero?», preguntó. «Como todos sabemos, son dos cosas distintas».
Enseguida, el debate se centró en la dificultad de medir la inflación con precisión y en la necesidad de incorporar un «margen de seguridad» para evitar la deflación. Según Greenspan, «la estabilidad de precios es ese estado en el que los cambios previstos en el nivel general de precios no alteran de manera efectiva las decisiones de las empresas y los hogares». Yellen, entonces gobernadora de la Fed, no quedó satisfecha: «¿Podría ponerle una cifra?», preguntó. Greenspan lo hizo: «Diría que esa cifra es cero, si la inflación se mide correctamente», respondió.
En el momento de aquella reunión del FOMC, el índice de precios al consumidor aumentaba alrededor de un 3 % anual. La mayor parte del debate se centró en si la Fed debía ralentizar el crecimiento anual de los precios hasta el 2 % o incluso menos, consolidando así los avances logrados en la difícil lucha contra la inflación que los responsables de la política habían librado durante los 15 años anteriores. Greenspan resumió el consenso: «…ya todos estamos de acuerdo en el 2 %…»
Así nació el objetivo de inflación del 2 % de la Fed. Durante el debate posterior, varios miembros del FOMC sostuvieron que la tasa de inflación podría reducirse a menos del 2 %, pero nadie argumentó que hubiera que impulsar la inflación al alza si se alcanzaba una tasa menor, aunque todavía positiva.
Tras el debate, Greenspan instó a los miembros del FOMC a mantener en secreto la discusión sobre el objetivo de inflación. «Les diré que, si la cifra de inflación del 2 % sale de esta sala», advirtió, «nos creará más problemas de los que creo que cualquiera de ustedes pueda prever». Las actas oficiales de la reunión no mencionan en absoluto el debate sobre el objetivo de inflación, que duró varias horas, y el FOMC nunca anunció formalmente su objetivo de inflación anual del 2 % hasta que el presidente Ben Bernanke, predecesor de Yellen, finalmente lo hizo en 2012.
El objetivo de inflación del 2 % ocupa ahora un lugar central en la toma de decisiones del FOMC. Por ejemplo, aunque la inflación anual se situaba en el 0,8 % en diciembre de 2014, las actas de la reunión del FOMC de enero de 2015 se refieren varias veces a la necesidad del Comité de lograr «avances hacia sus objetivos de máximo empleo e inflación del 2 %» mediante el mantenimiento de una postura de política altamente acomodaticia. Elevar la tasa de inflación es ahora el objetivo declarado de la política de la Fed.
El Congreso no encomendó a la Fed perseguir ese objetivo. La Ley de la Reserva Federal es explícita: la Fed debe lograr la «estabilidad de precios» para la moneda estadounidense, junto con tasas de interés moderadas y el máximo empleo. Mientras la inflación se sitúe entre cero y el 2 %, la Fed debería declarar la victoria y dejar las cosas así.
Este artículo se publica en colaboración con Project Syndicate. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Robert Heller es un exmiembro de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal de EE. UU.
Imagen: El edificio de la Junta de la Reserva Federal de Estados Unidos aparece detrás de barreras de seguridad en Washington. REUTERS/Gary Cameron
